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Un reactor nuclear es una instalación capaz de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisión en cadena,
con los medios adecuados para extraer el calor generado.
Un reactor nuclear consta de varioas elementos, que tienen cada uno un papel importante en la generación del calor.
Estos elementos son:
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Se llama combustible nuclear cualquier material que contiene núcleos fisionables y puede emplearse en un reactor nuclear
para que en él se desarrolle una reacción nuclear en cadena.
Según esto el uranio es un combustible nuclear, como también lo es el óxido de uranio. | 
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Entendemos por isótopos fisionables aquellos núcleos susceptibles de experimentar fisión. Para hablar con precisión, sería necesario especificar la energía de los neutrones que pueden hacer fisionar dichos isótopos; por ejemplo, el U-238 no es fisionable por los neutrones térmicos (baja velocidad), pero si por los rápidos, aunque con pequeña sección eficaz. Normalmente, y a no ser que se hagan mayores precisiones, suele entenderse por isótopo fisionable cualquier núcleo que fisiona por la acción de los neutrones térmicos.
El único isótopo fisionable por neutrones térmicos que existe en la naturaleza es el U-235. Se encuentra en una proporción del 0'711% en el uranio natural.
Hay otros isótopos fisionables que no existen en la naturaleza pero que pueden obtenerse artificialmente. Los principales son:
La obtención de los dos primeros isótopos, el U-233 y el Pu-239, se puede realizar en los propios reactores nucleares, si introducimos en los mismos núcleos de torio-232 y uranio-238, que son los átomos que por captura de un neutrón dan lugar a los isótopos fisionables. Este material se llama material fertil>.
Elementos combustibles
Los elementos combustibles son los responsables de producir energía en los Reactores Nucleares, generando calor durante dicho prceso como cualquier otro tipo de combustible
Los Elementos Combustibles están formados normalmente, por:
Se denomina ciclo del combustible nuclear al conjunto de operaciones necesarias para la fabricación del combustible destindao a las centrales nucleares, así como al tratamiento del combustible gastado
producido por la operación de las mismas.En el caso del uranio, el ciclo cerrado incluye la minería, la producción de concentrados de uranio, el enriquecimiento (si procede), la fabricación de los elementos combustibles, su empleo en el reactor y la reelaboración de los elementos combustibles irradiados, para recuperar el uranio remanente y el plutonio producido, separando ambos de los residuos de alta actividad que hay que evacuar definitivamente.
Si el combustible irradiado no se reelabora es considerado en su totalidad como residuo radiactivo, lo que se denomina ciclo abierto,
con lo que no se completa el denominado ciclo del combustible nuclear.
A su vez, los reactores térmicos se clasifican, de acuerdo con el tipo de moderadore empleado, en: reactores de agua ligera, reactores de agua pesada y reactores de grafito.
Con cada uno de estos reactores está asociado generalmente el tipo de combustible usado, así como
el refrigerante empleado.
Los reactores más empleados en las centrales nucleoeléctricas son:
Con esta disposición, y si se usa un refrigerante que no produzca la moderación de neutrones (normalmente se emplea sodio),
se puede conseguir que en la capa de U-238 que rodea al combustible se genere más plutonio que el que se consume.
De esta forma, al mismo tiempo que se está generando energía térmica, se está produciendo combustible
en forma de Pu-239, que puede usarse en cualquier tipo de reactor, tanto rápido como térmico.
A este tipo de reactores también se les conoce por reactores reproductores, y su importancia es enorme, ya que permiten obtener un mejor aprovechamiento de los recursos existentes de uranio.
En este momento existen muy pocos países que tengan centrales nucleoéléctricas con este tipo de reactores.
En este esquema se observan las tres partes de una central nuclear tipo:
El agua desminerilzada que circula por su interior toma el calor producido en el reactor por la fisión nuclear
y lo transporta hasta el generador de vapor. En él, un segundo flujo de agua independiente del primero,
absorbe el calor a través de su contacto exterior con las tuberias por las que circula el agua desminerilazada del circuito primario.
Por fin, dicho fluido retorna a la vasija del reactor tras ser impulsado por las bombas principales.
El reactor y su circuito de refrigeración están contenidos dentro de un recinto hermético y estanco,
llamado "Contención" consistente en una estructura esférica de acero de 53 m de diámetro, construida
mediante planchas de acero soldadas de 40 mm de espesor y que se soporta sobre una estructura de hormigón
en forma de cáliz que se apoya sobre la losa de cimentación de 3'5 m de espesor.
En el "esquema simplificado" se indican los principales sistemas que salvaguardan la refrigeración del Reactor y una síntesis de su funcionamiento.
Cerca de un centenar de sistemas prestan funciones de soporte a esta función y en su caso complementan el cumplimiento del objetivo de seguridad nuclear. El circuito primario encargado de transmitir el calor generado en el núcleo del Reactor se puede romper istantáneamente
,quedando el núcleo del reactor sin refrigerar. Por diferencia de presión un depósito llamado acumulador descarga su contenido de agua pesada a ambos lados de la vasija del Reactor, de forma que al iniciar su descarga las condiciones físicas son las previstas para una segunda acción.
Desde el tanque de inudación y a través de sus bombas de impulsión se inyecta una segunda masa de agua durante un tiempo mucho mayor y que aegura unas condiciones de presión y temperaturas normales.
Por la rotura sigue fluyendo hacia fuera todo el agua del circuito, inundando el recinto estanco llamado "Contención". Este agua una vez refrigerada, asegurará, cuando el tanque del proceso 3 se haya vaciado, el proceso de refrigeración
El sistema asegura que el generador de vapor mantiene su función de transferir el calor del sistema de refrigeración del reactor, durante el tiempo que transcurra desde la detención del Reactor hasta
que alcance el estado de parada fría.
El sistema actúa directamente sobre el generador de vapor inyectándole agua proveniente de los depósitos localizados en el llamado edificio de alimentación de emergencia.
Cuatro grupos diesel acoplados a generadores eléctricos garantizan el abastecimiento.
Tipos de Reactores Nucleares
Los reactores nucleares se clasifican, de acuerdo con la velocidad de los neutrones que producen las reacciones de fisión, en:reactores rápidos y reactores térmicos.
Reactor Rápido
En este tipo de reactores no existe el elemento moderador para los neutrones y por tanto el flujo de neutrones cae en la zona de los neutrones rápidos.
En estos reactores el combustible de la zona central, formado por un óxido de uranio o de uranio y plutonio, se rodea
de una zona de óxido de uranio muy empobrecido, con un contenido de U-235 menor o igual al del uranio natural.
En primer lugar, Francia con el Superphenix de 1200 MW funcionando en Crys-Malville, es la mayor central existente.
Le sigue la antigua Unión Soviética con un proyecto de varias centrales con reactores de 600 MW, y finalmente Japón con una central de 300 MW.Funcionamiento de una central nuclear
El esquema general de una central nuclear tipo, puede ser el siguiente:Otro esquema de una central nuclear 
Circuito Primario
El circuito primario es estanco y está formado por la vasija del reactor que contiene el núcleo, el presionador y tres lazos. Cada uno incorpora un generador de vapor y una bomba principal.
La Contención está ubicada en el interior de un segundo edificio, también de hormigón y cuyas paredes exteriores tienen un espesor de 60 cm,
llamado edificio del Anillo del Reactor. Este tiene forma cilíndrica y está rematado por una cúpula semiesférica, que sirve de blindaje biológico.
El funcionamiento del circuito primario se complementa con la presencia de una serie de sistemas auxiliares
que aseguran el control de volumen, purificación y desgasificación del refrigerante.
La salida al exterior tanto de la radiación como de productos radiactivos es imposible por tres barreras físicas, asegurando cada una de ellas, que
la hipotética rotura de una barrera sea soportada por la siguiente.
Las vainas que albergan el combustible.
La propia vasija del reactor integrada en el circuito primario.
El recinto de contención, estructura esférica de acero recubierto de hormigón.Circuito Secundario. La Generación de Electricidad
En el circuito secundario, el vapor producido en los generadores se conduce al foco frío o condensador, a través de la turbina que transforma la energía térmica (calor) en energía mecánica.
La rotación de los álabes de la turbina acciona directamente el alternador de la central y produce energía eléctrica.
El vapor de agua que sale de la turbina pasa a estado líquido en el condensador, retornando, mediante
el concurso de las bombas de condensado, al generador de vapor para reiniciar el ciclo.
Mediante un caudal de agua de 44.600 kg/s aportado por un tercer circuito semiabierto, denominado "Sistema de Circulación",
se realiza la refrigeración del condensador.
Este sistema consta de dos torres de refrigeración de tiro natural, un canal de recogida del agua y las correspondientes bombas de impulsión para
la refrigeración del condensador y elevación del agua a las torres.
El caudal de agua evaporado por la torre es restituido a partir de la toma de agua en un azud de un río próximo.
Seguridad en una Central Nuclear
Las salvaguardias técnicas deben mantener las siguientes funciones vitales deducidas del objetivo principal de la seguridad nuclear.
Junto con otras medidas pasivas e intrínsecas, los sistemas de seguridad responden ante la indisponibilidad y fallos de los sistemas principales, así como
a los posibles transitorios de operación.
La fisión del combustible se detiene automáticamente.
Salvaguarda para mantener la refrigeración del circuito primario a través del Generador de Vapor
Actúa ante la pérdida de la capacidad de refrigeración a través del circuito Secundario y cuando un suceso
exterior a la Central cuestiona la refrigeración del Reactor.
La Energía Nuclear en España
La Generación de Energía Eléctrica
En 1968, la central nuclear José Cabrera iniciaba la era de la utilización de la energía nuclear para la producción de enería eléctrica
en España, siendo seguida por las centrales de Santa María de Garoña y Vandellós I.
La segunda generación de centrales nucleares fue puesta en marcha en 1980 y 1985. Incluye los reactores de Almaraz 1 y 2, Ascó 1 y 2, y Cofrentes.
La participación nacional alcanzada en su construcción fue del 70%, lográndose que en los proyectos de la tercera generación (1987), Vandellós 2 y Trillo 1, alcanzase
el porcentaje del 85%.
JUZBADO. Empresa Nacional de Uranio.
ENUSA, para el desarrollo de su actividad en la primera parte del ciclo de combustible nuclear,
dispone de una mina con su planta de tratamiento para producción de concentrados de uranio,
y una fábrica de elementos combustibles. La Fábrica de Elementos Combustibles de Juzbado, en la provincia de Salamanca,
produce combustible nuclear para reactores de agua ligera, y tiene una capacidad de producción anual
equivalente a 300 toneladas de uranio enriquecido. Dispone de tres líneas para la
fabricación de combustible de óxido de uranio para centrales de agua a presión y de agua
en ebullición, y una cuarta para fabricación de barras de combustible con óxido de gadolinio.
EL CABRIL. Empresa Nacional de Residuos Radiactivos.
El centro de almacenamiento de residuos de baja y media actividad de El Cabril está situado al noroeste de la provincia de Córdoba, en las estribaciones de Sierra Albarrana, dentro del término municipal de Hornachuelos.
En el diseño y construcción de estas instalaciones se han utilizados las tecnologías de almacenamiento
más avanzadas, dándole también la máxima importancia a su integración en el entorno.
Las instalaciones tienen capacidad para cubrir las necesidades de almacenamiento de baja y media actividad
de España hasta la segunda mitad del siglo XXI.
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