Pterosaurio (del griego ptero, 'ala'; sauros, 'lagarto'), reptil volador
que existió durante la era mesozoica, iniciada hace unos 230 millones
de años hasta 65 millones de años. Se han encontrado muchos
restos fósiles de pterosaurios, llamados popularmente pterodáctilos,
en todos los continentes excepto en la Antártida, y se han descubierto
casi 60 tipos diferentes. Los pterosaurios no tenían plumas. Las
alas eran unas membranas finas de piel, similares a las de los murciélagos,
que se extendían a lo largo de los lados del cuerpo desde las rodillas
hasta los brazos. Se sujetaban al cuarto dedo de cada mano, que era muy
largo. Sus huesos eran huecos y tenían aberturas en sus extremos.
A diferencia de los reptiles típicos, los pterosaurios tenían
un esternón bien formado para la sujeción de los músculos
de las alas. Además, su cerebro estaba más desarrollado.
En los primeros pterosaurios del triásico superior (iniciado hace
230 millones de años hasta hace 208 millones de años), el
cráneo medía casi 9cm de longitud y el cuerpo 10 centímetros.
La cola era flexible, tenía unos 38 cm de longitud y acababa en
una punta con forma de diamante que el animal usaba como timón para
controlar el vuelo. Los últimos pterosaurios del cretácico
superior (que abarca desde 97 millones de años hasta hace 65 millones
de años) tenían una envergadura de alas de más de
6 metros. Los cráneos eran delgados y alargados y las mandíbulas
carecían de dientes. Aunque las últimas formas de estos animales
estaban adaptadas para volar, no estaban más emparentados con las
aves que con los demás reptiles. Los pterosaurios eran carnívoros.
A principios del año 1975, los científicos anunciaron que
se habían descubierto los esqueletos parciales de tres pterosaurios
enormes y de cuello largo en rocas no marinas del cretácico superior
en el Parque nacional Big Bend de Texas (Estados Unidos). Se piensa que
estos pterosaurios, con una envergadura de alas estimada entre 11 y 12m,
son los animales voladores más grandes que han existido.
Clasificación científica: los pterosaurios constituyen el orden Pterosauria. Entre las primeras formas del periodo triásico superior, el género mejor conocido es Rhamphorhynchus, y entre las últimas del cretácico superior, Pteranodon.
Pteranodon