Búsqueda de planetas extrasolares

El descubrimiento de planetas extrasolares es un acontecimiento bastante reciente. Aunque la búsqueda sistemática comenzó en 1988 por parte de Geoffrey W. Marcy (San Francisco State University) y R. Paul Butler (Carnegie Institution of Washington), el equipo que más planetas extrasolares ha descubierto hasta el momento, el primer planeta extrasolar o exoplaneta (51 Pegasi) fue detectado en 1995, por Michel Mayor y Didier Queloz en el Observatorio de Haute-Provence. Desde entonces se han ido sucediendo los descubrimientos sin parar, hasta llegar a los 123 que se conocen hasta el momento, según datos del 22 de Julio de 2004.

Como se aprecia en el catálogo de planetas extrasolares la mayor parte de los planetas orbitan su estrella a una distancia bastante menor que la distancia Tierra-Sol. Además, la masa observada es del orden de la masa de Júpiter. Esto es, en parte, consecuencia de los métodos de detección empleados. Los planetas de masa mayor y que giran más cerca de la estrella tienen más posibilidades de ser detectados por las técnicas empleadas. No obstante, el refinamiento de dichas técnicas y la utilización de otras nuevas debe permitir en un futuro cercano detectar también planetas de tipo «terrestre», es decir, planetas con una masa equivalente a la de nuestro planeta.

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