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EDMOND HALLEY

Astrónomo inglés. Nació en Haggerston el 8 de noviembre de 1656, muriendo en Greenwich el 25 de enero de 1742. Profesor de geometría de la Universidad de Oxford, profesor y director del Real Observatorio de Greenwich desde 1720, fue nombrado Astrónomo Real en 1721.

Con veinte años realizó a la isla de Santa Elena, confeccionó un mapa de las estrellas del hemisferio sur, que publico en 1679 con el título de "Catalogus stellarum australium" Publicó en 1705 su "Sinopsis astronomiae cometicae", donde aplicando las Leyes de Newton a los datos conocidos de los cometas, demostró las órbitas elípticas de éstos alrededor del Sol y por tanto su pertenencia al Sistema Solar. Su predicción del regreso del cometa que después llevó su nombre, que había observado por primera vez en 1682, y que ocurriría en 1758 (tras su muerte), confirmaría su teoría.

En 1718, Halley indicó los movimientos de las estrellas fijas tras comprobar que las posiciones de Sirio y Arturo habían variado medio y un grado respectivamente con respecto a los catálogos antiguos de estrellas. Realizó estudios sobre la revolución completa de la Luna durante dieciocho años (entre 1720 a 1738), dio un método para el paralaje del Sol mediante las pasadas de Venus y creó un mapa completo de la declinación magnética. Desde 1725 y hasta su muerte trabajó en sus "Tablas astronómicas". En física realizó la fórmula del nivel barométrico en 1686. En 1715 se propuso determinar la edad de La Tierra a partir de la concentración de sal de las aguas marinas.

El cometa Halley fue fotografiado por primera vez en 1909

COMETA HALLEY

La palabra cometa procede del griego aster kometes (estrellas melenudas).
El astrónomo alemán Regiomontano en 1473, y el italiano Fracastorio y el alemán Apiano en 1532, fueron los primeros en interesarse científicamente por los cometas. Aristóteles los había clasificado como fenómenos atmosféricos, pero Tycho Brahe, en 1577, determinó la distancia de La Tierra a uno de ellos, a través del paralaje, como mayor que la distancia a la Luna, clasificándolos por tanto como cuerpos astronómicos.

Los cometas cuando penetran en el Sistema Solar pueden seguir dos tipos de trayectoria: parabólica, en cuyo caso se alejarán sin retorno una vez pasen cerca del Sol y, elíptica, en cuyo caso sus apariciones cerca del Sol tendrán un periodo determinado, por lo que también reciben el nombre de cometas periódicos.
Las órbitas de los cometas periódicos tienen una gran excentricidad, en el caso del cometa Halley se acerca (perihelio) a 0,6 U.A. (Unidad Astronómica = 149,6 millones de km.) del Sol, llegando a alejarse hasta 35 U.A (afelio), más allá de la órbita de Neptuno.

El cometa Halley pertenece al grupo de los de periodo largo, tardando 76,02 años en su órbita alrededor del Sol. Las observaciones del cometa Halley se remontan en la historia al año 240 a. de C. Halley, una vez vio el cometa en 1682, repasó otros avistamientos históricos de los años 1456, 1531 y 1607, comprobando que seguían un camino parecido, por lo que predijo que era el mismo astro y que volvería a aparecer a finales de 1758 o principios de 1759. El célebre astrónomo no vivió para verlo, pero su predicción se cumplió el 25 de diciembre de 1758. Desde entonces fue conocido como cometa Halley.

Volvió de nuevo en 1832, 1910, y por última vez en 1986. En esta última aparición la sonda Giotto de la E.S.A. (Agencia Europea del Espacio) se acercó a sólo 500 km., tomando por primera vez imágenes de las interioridades de un cometa.

Cometa de Brooks (1911)

Una vez en el Sistema Solar interior, y debido a la evaporación producida por el Sol, el cometa Halley se convierte en un objeto neblinoso de 400.000 km. de diámetro, pero con una materia tenuemente esparcida. Cuando se encuentra totalmente helado solo llega a tener 2,5 km. de diámetro. Otros cometas periódicos célebres son los de Encke (con 3,3 años de periodo, único cometa conocido con la órbita completa dentro de la de Júpiter), Biela (con 6,75 años de periodo y desintegrado en 1872) y Brooks (periodo de 6,9 años). Existen actualmente casi 600 cometas de órbitas bien conocidas, siendo más de 200 de ellos de órbita elíptica.

Cometa West

CURIOSIDADES ASTRONÓMICAS:

ECLIPSES SOLARES

En la Tierra un eclipse solar no puede durar más de 7 min. y 44 seg., pero un eclipse tan largo sólo se da cada varios miles de años. En el año 2186 podrán observar un eclipse de 7 min. y 29 seg.

LA LUNA

Realmente la cara oculta de la Luna se corresponde con el 41% de su superficie. Desde la Tierra es visible el 59 % de la superficie lunar. La Luna sólo refleja el 7% de la luz que recibe. La Tierra con un 39% de luz reflejada es mucho mejor espejo que su satélite.

ASTEROIDES

Ceres es el asteroide más grande con 933 km. de diámetro. Fue el primero en ser descubierto, concretamente el 1 de enero de 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi. Gira en torno al Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter.

William Herschel (1738-1822), astrónomo alemán descubridor del planeta Urano, fue el que propuso el nombre asteroides (parecidos a estrellas) para ese tipo de cuerpos celestes. En los primeros años de los descubrimientos de los asteroides, éstos no mostraban su forma al ser observados con los mejores telescopios y sólo eran puntos de luz en el espacio.

PLANETA. Del lat. planetan, del gr. planetes, errante.
GALAXIA. Del gr. galaxias, relativo a la leche.
SATÉLITE. Del lat. satellitem, guardia de corps.

NUEVOS DESCUBRIMIENTOS

El planetoide denominado Sedna, situado a 13.000 millones de km. de la Tierra podría convertirse en el décimo planeta del Sistema Solar. Con 2.000 km. de diámetro (algo más pequeño que Plutón) tarda 10.500 años en completar su órbita alrededor del Sol.

En el mes de enero de 2004, gracias al telescopio espacial Hubble, fue detectada la galaxia más lejana conocida hasta ahora. Está situada a 13.000 millones de años luz de la Tierra.

VENUS

Durante doscientos años (desde1672 a 1887) se le adjudicó un satélite inexistente al planeta Venus. Coménzó con una observación del astrónomo Cassini. Muchos otros científicos certificaron su presencia llegando a dar datos sobre él. "Tenía" una cuarta parte del diámetro de Venus, un periodo orbital de 11 días y 3 horas, e incluso hubo quién llegó a decir que no era un satélite sino un planeta que realizaba una órbita alrededor del Sol cada 283 días. Se le puso nombre: Neith. Finalmente, se descubrió que en realidad eran estrellas situadas por efecto óptico cerca de Venus.

Bibliografía:

- Nueva Guía de las Ciencias. Ciencias Físicas. Isaac Asimov. RBA Ed. 1993.
- Ciencias de la Naturaleza. Vol. 12: Astronomía y Geofísica. Ed. Planeta 1997.
- Gran Enciclopedia del Espacio. Ed. Molino 1995.
- Nueva Enciclopedia Larousse. Ed. Planeta. 1984.
- Nueva Acta 2000. Ciencias de la Naturaleza. Ed. Rialp. 1980.
- Biblioteca de Consulta Microsoft. Encarta 2004. Microsoft Corporation.
- Errores, falacias y mentiras. P. Villanueva Hering. Ed. del Prado 1998.
- El libro increíble. Hampp Verlag. Círculo de Lectores. 1995.
- Revista Muy Interesante. Diversos ejemplares.