Aunque toda la materia posee masa y volumen, la misma masa de sustancias diferentes tienen ocupan distintos volúmenes, así notamos que el hierro o el hormigón son pesados, mientras que la misma cantidad de goma de borrar o plástico son ligeras. La propiedad que nos permite medir la ligereza o pesadez de una sustancia recibe el nombre de densidad. Cuanto mayor sea la densidad de un cuerpo, más pesado nos parecerá.
La densidad
se define como el cociente entre la masa de un cuerpo y
el volumen que ocupa. Así, como en el S.I.
la masa se mide en kilogramos (kg)
y el volumen en metros cúbicos (m3)
la densidad se medirá en kilogramos por metro cúbico
(kg/m3). Esta unidad de medida, sin
embargo, es muy poco usada, ya que es demasiado pequeña. Para el agua,
por ejemplo, como un kilogramo ocupa un volumen
de un litro, es decir, de 0'001 m3,
la densidad será de:
La mayoría de las sustancias tienen densidades similares a las del agua por lo que, de usar esta unidad, se estarían usando siempre números muy grandes. Para evitarlo, se suele emplear otra unidad de medida el gramo por centímetro cúbico (gr./c.c.), de esta forma la densidad del agua será:
Las medidas de la densidad quedan, en su mayor parte, ahora mucho más pequeñas y fáciles de usar. Además, para pasar de una unidad a otra basta con multiplicar o dividir por mil.
| Sustancia | Densidad en kg/m3 | Densidad en g/c.c. |
| Agua | 1000 | 1 |
| Aceite | 920 | 0'92 |
| Gasolina | 680 | 0'68 |
| Plomo | 11300 | 11'3 |
| Acero | 7800 | 7'8 |
| Mercurio | 13600 | 13'6 |
| Madera | 900 | 0'9 |
| Aire | 1'3 | 0'0013 |
| Butano | 2'6 | 0'026 |
| Dióxido de carbono | 1'8 | 0'018 |
La densidad de un cuerpo está relacionada con su flotabilidad, una sustancia flotará sobre otra si su densidad es menor. Por eso la madera flota sobre el agua y el plomo se hunde en ella, porque el plomo posee mayor densidad que el agua mientras que la densidad de la madera es menor, pero ambas sustancias se hundirán en la gasolina, de densidad más baja.
