Es una enfermedad inflamatoria crónica de las articulaciones, que origina dolor, rigidez, hinchazón y pérdida de la movilidad del cuerpo. A veces se acompaña de otros problemas en diferentes órganos del cuerpo.
Es una enfermedad autoinmunitaria, es decir, que el propio sistema inmune ataca a las articulaciones porque no las reconoce como propias y por ello se inflaman. Parece haber ciertas proteínas (marcadores) en la superficie de las células que se trasmiten por herencia familiar y predisponen a esta enfermedad.
Afecta más a las mujeres que a los hombres, y suele comenzar entre los 20 y 40 años.