Se define como el síndrome orgánico cerebral de aparición reciente caracterizado por la aparición concurrente de trastornos de la conciencia, atención, percepción, pensamiento, memoria, comportamiento psicomotor, emoción y ciclo vigilia – sueño.
El síndrome confusional agudo o “delirium” es un cuadro de inicio brusco y evolución fluctuante, que cursa con alteración de la atención y del nivel de conciencia y con alteraciones cognitivas (memoria, orientación, lenguaje, percepción) no debidas a demencia; en el que existe evidencia de un proceso subyacente, o de una sustancia inductora o de múltiples causas confluentes. Puede darse en todo tipo de ancianos, con o sin demencia.