En los último años, desde el ámbito científico internacional, se han realizado esfuerzos para que las políticas y medidas de conservación alcancen al patrimonio geológico mundial. Sin embargo, la geoconservación permanece aun notablemente más atrasada respecto a los esfuerzos realizados en materia de conservación de la biodiversidad o del patrimonio histórico-artístico. En el caso español, la casuística es diversa según la Comunidad Autónoma de la que se trate. En este artículo desarrollaremos la situación en la Comunidad Autónoma de Andalucía.

La "puesta en valor" de los activos naturales y culturales debe constituir uno de los ejes de las actuales estrategias de desarrollo sostenible en áreas rurales, tal y como recoge la propia Carta Rural Europea. En el caso español, estas políticas no alcanzan la necesaria eficacia debido a multiplicidad de organismos con competencia en la materia (Medio Ambiente, Cultura, Turismo, Ordenación del Territorio, Agricultura). La legislación ambiental abre, sin embargo, una vía clara, a la aplicación de tales estrategias al menos en los territorios declarados espacios naturales protegidos.

El patrimonio geológico debiera ser considerado como un activo natural y cultural más en la oferta de desarrollo socioeconómico de estos espacios, al igual que el resto de recursos naturales (flora, fauna, vegetación, paisaje, etc) y culturales, o el patrimonio arqueológico y etnográfico. La realidad, sin embargo, manifiesta que con carácter general los georrecursos son escasamente utilizados en los proyectos de interpretación y utilización didáctica y turística de áreas rurales, incluso en territorios favorecidos por la declaración de espacio natural protegido. El problema arranca con la ausencia sistematizada de inventarios de elementos de interés. Se desconoce, en suma, su existencia y el valor que pueden proporcionar como un activo más en la oferta medioambiental de un determinado espacio.

Tomando este planteamiento general de la situación del patrimonio geológico en nuestro país como punto de partida, a continuación, pasamos a desarrollar cómo los georecursos pueden llegar a constituirse en un activo del desarrollo socioeconómico de áreas rurales aprovechando las posibilidades que ofrece la legislación medioambiental. El proceso acometido en los espacios protegidos de Andalucía ilustra este aserto verificando que el panorama comienza a cambiar.

Patrimonio geológico, medio ambiente y desrrollo sostenible

El patrimonio geológico constituye un recurso o activo de incuestionable importancia económica en la aplicación de las estrategias de desarrollo de áreas rurales, al igual que los biorrecursos culturales y que el patrimonio artístico, arqueológico o etnográfico.

En el contexto de la afirmación anterior, se entiende por recurso o activo como aquel elemento, conjunto de elementos, espacios o lugar del territorio que presentan un valor natural y o cultural elevado, con una alta potencialidad para ser utilizado y gestionado con el objetivo de aumentar la capacidad de atracción global del territorio en el que se ubica, y consecuentemente, con suficiencia para posibilitar la mejora de la calidad de vida de la población en su entorno.

La planificación estratégica en materia de medio ambiente, cultura, turismo, desarrollo rural y ordenación del territorio, detecta en todas las Comunidades Autónomas del Estado Español, una notable riqueza, tanto en lo que se refiere al patrimonio natural (naturaleza y paisaje) como al cultural (patrimonio histórico-artístico). Se reconoce una alta potencialidad para "poner en valor" dichos activos. Existe, además, un notable grado de coincidencia entre las comarcas con mayor riqueza y variedad de recursos y las más deprimidas desde el punto de vista social y económico.

Los modelos de desarrollo que articulan como eje vertebrador un turismo sostenible con base en el patrimonio cultural y natural son propugnados desde prácticamente todos los instrumentos de planificación regional y son exigidos desde cualquier ámbito administrativo supraregional, especialmente desde las políticas que emanan de la Unión Europea.

Se reconoce, además, que esta oferta turística no es una alternativa de turismo convencional masivo, sino que es complementaria a éste en las comarcas en las que ambos modelos pueden coexistir, especialmente en áreas litorales. Es sin embargo, la única posible en buena parte de las zonas rurales de interior.

Sin embargo, a pesar de todo ello no se ha percibido hasta fechas muy recientes al menos, una orientación política desde los gobiernos autónomos que posibilite abordar esta cuestión de una manera integrada. Se observan, en el mejor de los casos, aproximaciones de políticas sectoriales concretas, cuando no políticas contradictorias. La vía ambiental es en la actualidad una de las más claras para posibilitar la apuesta en valor de los recursos naturales y culturales.

El V Programa Comunitario de Política y Actuación en Materia de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible (1992) supone un punto de inflexión en la estrategia ambiental europea. Propugna la necesidad de reconducir la actividad económica hacia modelos de desarrollo sostenible y aportar para ello líneas e instrumentos financieros específicos. Este espíritu es recogido igualmente en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo (Río de Janeiro,1992) y cristaliza en la Agenda 21 y el Convenio sobre Biodiversidad.

La Ley estatal 4/89 de Conservación de Espacios Naturales y de la Flora y Fauna Silvestres hace hincapié en los aspectos más estrictamente conservacionistas. Sin embargo, las correspondientes legislaciones autonómicas sí recogen, en general, el espíritu europeísta y tratan de armonizar, al menos en el plano conceptual, la conservación y el desarrollo. Generan de hecho instrumentos específicos para ello. Así, en Andalucía, en la secuencia de planificación de un espacio natural protegido o propuesto para su protección, tras los Planes de Ordenación de Recurso Naturales (PORNs) y los Planes Rectores de Uso y Gestión, se exige la redacción de los Planes de Desarrollo Sostenible. Estos planes tienen precisamente como objetivo desvelar las posibilidades de desarrollo endógeno del territorio en cuestión. El modelo propuesto por estos planes no difiere substancialmente de unos casos a otros. Se trata de diseñar una oferta turística sostenible basada en la utilización de los recursos naturales y culturales del espacio que propicie el desarrollo de otro tipo de sectores económicos: agricultura, ganadería y sector de la industria agroalimentária como base de una oferta gastronómica autóctona, artesanía, etc.

Esta vía puede considerarse en la actualidad como la más eficaz para llevar a la práctica estrategias de puesta en valor del patrimonio geológico, ya que cuenta con instrumentos de planificación, soporte legal e instrumentos financieros específicos para ser llevada a cabo. Un problema sin embargo es la dificultad de ser utilizada para territorios no declarados espacios naturales protegidos.

La protección del patrimonio geológico en los espacios naturales protegidos en Andalucía

La protección y gestión de espacios naturales protegidos en Andalucía tiene como base legal la Ley 2/89, de 18 de julio, por la que se Aprueba el Inventario de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía y se Establecen Medidas Adicionales para su Protección. Dicha ley da cobertura legal a la protección del 18% de su superficie territorial a través de seis figuras diferentes: Parque Natural, Paraje Natural, Reserva Natural, Monumento Natural, Reserva Natural Concertada y Parque Periurbano .

La Ley manifiesta un claro carácter integrador en el que el concepto de conservación se entiende en sentido amplio, pues inherente al mismo lleva aparejado el fomento de la riqueza económica, de forma que el aprovechamiento ordenado de los recursos naturales redunde en beneficio de los municipios en que se integren y, en definitiva, de nuestra Comunidad Autónoma.

Hay que señalar que en el proceso de evaluación y selección de zonas previo a la propuesta de inclusión en el inventario, se consideraron los valores físicos -entre ellos los geológicos- junto a los de tipo biológico, pasajístico y culturales. De hecho, algunos espacios incluidos, como por ejemplo Sierra Subbética cordobesa, Karst en Yesos de Sorbas, Desierto de Tabernas, o Torcal de Antequera, la componente geológica fue la principal razón para su inclusión.

Es de destacar la importancia de los PORNs, contemplados en la legislación básica estatal con carácter de obligatorios y ejecutivos. Dichos planes a redactar y aprobar en Parques, Parajes y Reservas permiten preservar los recursos naturales de los territorios protegido en armonía con un planteamiento integral de desarrollo económico. Bajo esta perspectiva los PORNs aprobados en los espacios naturales protegidos andaluces, incluyen normas y directrices para el aprovechamiento de los recursos geológicos como un activo más de la conservación y desarrollo. La protección del patrimonio geológico en estos territorios protegidos recae exclusivamente en la Consejería de Medio Ambiente y se articula de la siguiente forma:

a) Como se ha mencionado, algunos de los espacios naturales declarados lo han sido atendiendo esencialmente a su excepcional valor geológico. La sola declaración ya implica automáticamente un régimen severo de protección de la totalidad del territorio declarado (Ley 2/89) ante posibles agresiones o impactos derivados de la utilización humana del mismo. Cualquier nueva actuación mínimamente significativa en el ámbito de estos espacios declarados exige trámite de autorización ambiental. El régimen de protección, por tanto, no es directo para un elemento singular catalogado, sino indirecto y general para todo el espacio declarado.

b) Por otra parte, en el proceso de levantamiento de información previo a la redacción de los PORNs se inventariaron y catalogaron los recursos culturales del espacio en cuestión, y entre ellos, los geológicos, con unos criterios equivalentes a los aplicados en la identificación de los puntos de interés geológicos (PIGs) del catálogo abierto del Instituto Tecnológico Geominero de España (MIMAM).

Los elementos inventariados en cada espacio natural gozan directamente de un estatus específico de protección cuando se sitúan dentro de las zonas de protección de " reserva". Cuando se sitúan fuera de estos ámbitos el grado de protección resulta indirecto, siendo tenidos muy en cuenta, en aplicación de lo establecido en la normativa de los propios PORNs, en el procedimiento de autorización ambiental para cualquier actividad que les pueda afectar físicamente.

En definitiva, existe pues una protección directa o indirecta de los recursos geológicos, ya que prácticamente todas las actividades han de someterse a procedimientos de autorización ambiental en el ámbito de estos espacios naturales.

En noviembre de 1999 se aprueba el Decreto de Regulación y Desarrollo de la Figura de Monumento Natural en Andalucía. En el mismo se establece una clasificación tipológica de Monumentos Naturales definiéndose, entre otros cuatro, la figura de Monumento Natural de Carácter Geológico como "aquellos elementos o espacios cuya singularidad, valoración social, reconocimiento o interés predominante provenga de elementos o características ligados a la gea, como yacimiento paleontológico, simas y otras cavidades, formaciones geológicas o hitos geomorfológicos".

En estos momentos se encuentra en fase avanzada de tramitación la declaración de un primer conjunto de Monumentos Naturales, incluyéndose entre los candidatos algunos de marcado carácter geológico, como por ejemplo: Piedra Lobera, en Almería; Tómbolo de Trafalgar y Duna de Bolonia, en Cádiz; Cueva de los Murciélagos, en Córdoba; Los Órganos de Despeñaperros o las Huellas de Dinosaurio de Santiesteban del Puerto, ambos en la provincia de Jaén.

Puesta en valor del patrimonio geológico en Andalucía

En la primera mitad de la década de los noventa la Comunidad Autónoma de Andalucía inició los trabajos de base para la planificación de los espacios naturales protegidos. Ello supuso el desarrollo de un exhaustivo inventario ambiental de dichos territorios, que puso de manifiesto su extraordinarios valor natural y cultural, no sólo en lo concerniente a los recursos bióticos (flora, fauna, vegetación paisaje, etc), sino también en lo que corresponde a sus georrecursos, hasta esa fecha bastante menos conocidos y divulgados. Los documentos de diagnósticos concluían para algunos espacios andaluces de marcado carácter geológico el valor de dichos recursos en una doble vertiente: En primer lugar, educativa, en cuanto que sirven para mejorar el nivel cultural de la población, y, por tanto, para posibilitar el respeto hacia la naturaleza y la racionalización del manejo de los recursos naturales. Y en segundo lugar socioeconómica, pues, debidamente usados constituyen un atractivo realmente interesante de carácter turístico-recreativo, que puede incidir de manera muy positiva en el logro de un desarrollo económico equilibrado y sostenido de esos territorios.

El beneficio económico obtenible de la adecuada gestión de estos recursos es incuestionable, máxime si, como en el caso de los Parques Naturales, el pilar básico del desarrollo debe estar constituido por un uso turístico equilibrado, que garantice escrupulosamente la conservación de sus valores y sirva de motor de otras actividades complementarias. Es en este sentido en el que la incorporación de los elementos geológicos, como un atractivo más de la oferta turística del espacio natural adquiere su verdadera dimensión.

Siguiendo esa línea argumental de trabajo se han ido desarrollando iniciativas de puesta en valor de los georrecursos en determinados espacios protegidos andaluces, con resultados netamente satisfactorios y que a continuación por orden cronológico haremos mención:

Centros de acogida e información al público. Conscientes de la importancia de la difusión de la información y de la atención al visitante en los espacios protegidos, se ha desarrollado toda una red de equipamientos que tiene en la actualidad más de 40 elementos, entre Centros de Visitantes, Ecomuseos y Puntos de Información. En aquellos espacios de singulares valores geológicos el contenido informativo de sus equipamientos considera dichos aspectos. De esta manera, los Centros de Visitantes del Parque Natural Sierra Subbética y del Paraje Natural del Torcal de Antequera son pioneros en la significación de sus recursos geológicos abriendo esta nueva dimensión al gran público. Le han seguido otros equipamientos entre los que destacan, por su singularidad, el Centro de Visitantes del Paraje Natural de Karst en Yesos de Sorbas, recientemente inaugurado, dedicado de manera monográfica a los procesos geomorfológicos tan singulares que tienen lugar en esa zona.

Educación e interpretación ambiental. En este ámbito de actuación destaca el Aula de Naturaleza de Cariatiz (Almería), especializada en la divulgación de los valores geológicos del SE andaluz y en particular de la zona de la Cabrera-Bédar. Asimismo, dentro de la red de senderos autoguiados (con más de 300) y de la de miradores, la componente de interpretación geomorfológica tiene un lugar destacado en aquellos sitios donde la gea destaca de modo singular. Dentro de las iniciativas de participación ambiental se han desarrollado campos de voluntariado de marcado contenido geológico, como es el organizado en el Cerro del Hierro, en el Parque Natural de la Sierra Norte de Sevilla, con el objetivo de diseñar y llevar a cabo la ejecución de un itinerario a través de esta antigua mina ubicada sobre un paleokarst.

Tras la constatación de la extraordinaria importancia que tienen los georrecursos en algunos espacios andaluces la Consejería de Medio Ambiente decidió acometer una experiencia piloto en la provincia de Almería, con territorios de gran potencialidad y riqueza en estos aspectos. Surge así el Proyecto de Planificación y Equipamiento Interactivo-Turístico de los Georrecursos Culturales de los Espacios Naturales del Entorno Subdesértico Almeriense, desarrollado entre los años 1996 y 1998.

El objetivo genérico del proyecto es dotar a esos territorios del equipamiento necesario para incorporar sus valiosos recursos geológicos en la oferta educativa y turística, partiendo de una planificación interpretativo-didáctica de los citados recursos en todo su ámbito. Para ello se identificaron los siguientes objetivos específicos.

• Inventariar y catalogar los recursos geológicos de los espacios naturales en base a su interés científico, didáctico, cultural y turístico.
• Diseñar una propuesta integral de interpretación de los georrecursos que posibilitara la compresión de los fenómenos geológicos y geológicos-ambientales observables en los Espacios Naturales.
• Preparar el contenido gráfico y literario, diseño artístico y montaje final de un conjunto de paneles interpretativos para las Unidades Temáticas de Interpretación y para un conjunto de Estaciones de Itinerarios de Campo.

El ámbito territorial del proyecto corresponde con el Parque Natural de Cabo de Gata-Nijar, en su medio terrestre, los Parajes Naturales del Karst en Yesos de Sorbas y del Desierto de Tabernas así como las Sierras de Cabrera y Bédar y el Río Aguas.

La razón y oportunidad de la elección de estas zonas se justifica por sí misma. Resulta difícil encontrar un espacio tan reducido en extensión donde los recursos geológicos sean tan importantes, tanto en cantidad como en calidad y singularidad. Entre sus múltiples valores, destacan:

1. La originalidad de sus formaciones volcánicas, exclusivas ene l contexto peninsular en donde la zona de Cabo de gata tiene el interés de ser el único representante actualmente emergido del gran conjunto volcánico que se desarrolla entre el N. De África y las provincias de Almería y Murcia
2. El excepcional interés de los complejos arrecifales, que constituyen sin duda uno de los puntos con mejor registro de este periodo geológico (Tortoniense a Messiniense) en el Mediterráneo occidental. Clave para el estudio de los cambios de niveles de mar durante dicho periodo y para entender los procesos de deterioro ambiental que cracterizan la desecación del Mediterráneo en el Messiniense ( hace cinco millones y medio de años).
3. El excepcional valor científico del Karst en Yesos de Sorbas, que constituyen uno de los tres mejores ejemplos de karst en yesos a nivel mundial, tanto por la variedad como por la cantidad de sus formas kárticas.
4. El excepcional registro existente de los procesos geológicos acaecidos durante el cuaternario, y cuya huella permite reconstruir la historia geológica de este sector del litoral y de los procesos que en esta Era acaecieron en el contexto de las cordilleras Béticas .
5. El peculiar paisaje erosivo y los procesos geomorfólogico asociados en los del Had-lands del desierto de Tabernas, de excepcional valor y singularidad, sólo comparable en el ámbito nacional con sectores muy localizados del área de Las Bárdenas-Los Monegros, en la cuenca del Ebro.
6. La importancia e impronta de las mineralizaciones. La singularidad de los materiales volcánicos hacen de este enclave geológico un lugar único por la presencia de mineralizaciones poco frecuentes: El oro nativo y la bentonita, y ha hecho de ellla uno de los principales centros mineros del país. El célebre yacimiento de Rodalquilar ha dejado huella en este ámbito, donde existen magnificas muestras de arqueología minero-industrial. En los complejos Béticos se han beneficiado bastantes minerales, destacando el plomo y el hierro. Las minas de Almagrera, de Bedar, Lucainena y Alhamilla son exponentes de la importancia que la actividad minera tuvo durante el siglo XIX. Asociada a ella existe un magnífico patrimonio etnográfico, cables mineros, estaciones de tren y vías férreas, descargaderos de mineral, etc.
7. Las buenas condiciones de observación de fenómenos y procesos naturales de indudable interés en el marco de la Educación ambiental: La climatología y el ciclo del agua en zonas áridas; Hidrogeología; Procesos erosivos; la dinámica litoral y los riegos derivados, etc.

El proyecto se estructura básicamente alrededor de una serie de Unidades Temáticas de Interpretación y de unas Estaciones de Campo que compondrán distintos Itinerarios Didácticos. Se completa, por último, con propuestas para el desarrollo de futuros parques arqueo-industriales en relación con la minería.

Se han planificado seis Unidades Temáticas de Interpretación, con la misión de "aulas explicativas" en la que introducir al visitante, temáticamente, en los conceptos básicos necesarios para optimizar el rendimiento en el proceso de interpretación de los elementos de campo. Por su parte los Itinerarios Didácticos de campo, por su parte, son esenciales, como por ejemplos para comprender los procesos explicados en la unidad de Interpretación. Tienen como finalidad la observación " in situ" de fenómenos de interés que complementen la información de las referidas Unidades. Consisten en paneles ubicados inmediatamente próximos a los elementos que se interpretan habiéndose instalado más de 30.

Los resultados de esta iniciativa de identificación y puesta en valor de los georrecursos fueron muy satisfactorios, animando a continuar con nuevos proyectos y a hacerla extensiva a otros lugares de la geografía andaluza. Objetivo que se materializan en la iniciativa Interreg II C de Geoparques.

Este proyecto se encuentra incluido en la iniciativa comunitaria INTERREG IIC de Feder ( Fondo Europeo de Desarrollo Regional).Ha contado, como socio transnacional, con la Región Provenza; Alpes y Costa Azul de Francia. Por parte de la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía han participado los Parques Naturales de Cabo de Gata-Nijar (Almería), Despeñaperro (Jaén), Sierra Norte (Sevilla), Sierras Subbéticas (Córdoba ) y el Parque natural Torcal de Antequera (Málaga) El objetivo de este proyecto desarrollado entre 1998 y 2001 consiste en poner en marcha una operación de unión y solidaridad entre los espacios de las dos regiones mediante valorización del patrimonio geológico. Éste ha desembocado en un conjunto de intercambios de experiencias y actuaciones comunes basadas en el desarrollo del geoturismo, la valorización del patrimonio natural y cultural, la conservación del medio, la puesta en marcha de un plan de gestión y la divulgación de estos espacios. Entre las acciones más sobresalientes que se han llevado a cabo están:

• Realización de cursos de formación sobre geoturismo para operadores privados de turismo de naturaleza en Parques Naturales.
• Inventario de los georrecursos de los Parques Naturales participantes en colaboración con los socios transnacionales.
• Señalización y dotación de equipamientos experimentales en senderos geoturísticos.
• Encuentros transnacionales tanto en la región francesa como en Andalucía.
• Desarrollo de las jornadas técnicas sobre " Estrategias de Desarrollo Sostenible en los Espacios Naturales Protegidos" que recientemente tuvieron lugar en el Parque Natural Cabo de Gata-Nijar, del 23 al 25 de abril de 2001 . En ellas se procedió a la firma de un Convenio de colaboración entre la UNESCO y la Red Europea de Geoparques con la intención de aglutinar al conjunto de territorios europeos de interés geológico a los que se concederá una etiqueta valida por la UNESCO la de "GEOPARQUE". El Parque Natural de Cabo de Gata-Nijar ha presentado su candidatura a formar parte de esta Red y será el primero de nuestro país en conseguirla.

En un futuro próximo otros parques andaluces con patrimonio geológico también entrarán a formar parte de esta iniciativa apoyada por la UNESCO. En estos momentos se está abordando la tramitación de un nuevo proyecto Interreg III, de Georrecursos

Para concluir, se puede decir que, tras el bagaje y experiencia acumulada en el último decenio, la Comunidad Autónoma Andaluza pretende integrar de forma definitiva la conservación y puesta en valor de los georrecursos en la política general de conservación de la naturaleza. Para ello ha iniciado, de una parte, la elaboración de la Estrategia de Geodiversidad de Andalucía, documento que establecerá las bases y directrices de actuación para la incorporación de estos activos al desarrollo sostenible de nuestra Comunidad Autónoma. Y por otra, el Inventario, Diagnóstico y Valoración de los Georrecursos Existentes en Andalucía. Ambos trabajos se acometerán en paralelo y de forma complementaria, con un objetivo último común: Que la memoria de la tierra andaluza sea nuestra memoria y se incorpore a nuestra identidad, valorándola al mismo tiempo, como fuente de riqueza y vida.