El cambio sustancial ocurrido en los últimos años en la sociedad, en cuanto a la valoración que ésta hace de la necesidad de proteger el medio ambiente y conservar los recursos naturales, y la incorporación de estas consideraciones como objetivos básicos en las políticas públicas a nivel global, Comunitario y estatal, han determinado un nuevo contexto en el ámbito de la política económica, significando una integración de la problemática ambiental en los nuevos retos planteados por las economías actuales.
En este nuevo contexto, los diferentes enfoques analíticos se concentran principalmente en los mecanismos más adecuados para el reconocimiento del medio ambiente como parte integrante de la actividad económica y en la búsqueda de soluciones para los conflictos planteados con los demás objetivos de la política económica.

Tambien desde los postulados de la economía tradicional se analizan los estímulos para la actividad económica derivados de la nueva situación. Surgen así expectativas para el desarrollo de actividades "nuevas" relacionadas con la protección del medio ambiente y la conservación y protección de los recursos naturales. La llamada ecoindustria o industria del medio ambiente ha experimentado un crecimiento importante en años recientes, ya que la valorización de la calidad ambiental y de la naturaleza posibilitan la aparición y el desarrollo de actividades nuevas o la expansión o transformación de algunas ya existentes.

Por otra parte, la variable ambiental ha empezado a ser importante en la toma de decisión empresarial y la limpieza de procesos productivos y la bondad ambiental de los bienes finales, se consideran ya importantes factores para competir en el mercado.

Andalucía presenta unas condiciones muy favorables para el desarrollo de las actividades más directamente relacionadas con la producción de bienes y servicios medioambientales. La importancia que tiene el sector de bienes y servicios medioambientales en Andalucía responde en primer lugar a factores de índole puramente ambiental ya que surge como respuesta a la necesidad de aplicar políticas de conservación y protección de los recursos naturales y de minimización de los efectos negativos que sobre el medio ambiente ejercen las actividades productivas. Por otra parte, desde el punto de vista socieoconómico existen también factores objetivos en los cuales se sustenta la importancia estratégica de este sector y que se resumen en los siguientes:

La Consejería de Medio Ambiente consciente, de las expectativas que ofrece la conservación del medio ambiente para impulsar nuevas actividades dinamizadoras de la economía andaluza, está desarrollando una línea de investigación que tiene como objetivo fundamental evaluar los efectos de las actividades medioambientales sobre la inversión y el empleo. El conocimiento de las características del empleo en dichas actividades (cualificación, necesidades formativas, distribución, etc), así como los principales componentes de la inversión y sus efectos en la generación de nuevas actividades, constituye un importante instrumento que permite la puesta en marcha de políticas y programas que refuercen los efectos positivos en este sentido.

Los trabajos realizados hasta ahora permiten constatar que la actividad ambiental en nuestra Comunidad Autónoma muestra un dinamismo similar al que se observa en otras regiones y países de nuestro entorno, en cuanto a su contribución a la generación de empleo y nuevas actividades económicas.

Según estimaciones recientes el mercado ambiental en Europa emplea un 2,32% de la población ocupada, distribuida entre unas 30.000 empresas que alcanzan un volumen de negocio cercano a los 110.000 millones de euros. Estudios realizados por el Ministerio de Medio Ambiente muestran que en España en 2001 habría una población ocupada en actividades medioambientales de 256.000 personas y un volumen de negocio anual que supera los 12 mil millones de euros. Los resultados obtenidos para la Comunidad Autónoma andaluza sitúan la participación del empleo ambiental en torno al 2% de la población ocupada, con un total de 42.918 personas empleadas en actividades relacionadas con la gestión y protección del medio ambiente.

Si bien esta cifra por sí sola permite inferir la importancia que presenta el sector en Andalucía, existen aspectos cualitativos y cuantitativos, referentes tanto a las características de las empresas que desarrollan la actividad como a la configuración y distribución del empleo generado, que ponen aún mas de manifiesto el potencial que dichas actividades presentan para su consolidación y desarrollo en la región.

En 2001, el sector empresarial medioambiental en Andalucía estaba integrado por un total de 747 empresas que desarrollaban actividades relacionadas directa o indirectamente con el medio ambiente. El conjunto de actividades ambientales engloban siete ámbitos de actuación: gestión integral del agua; gestión de residuos; ahorro, eficiencia energética y energías renovables; prevención del ruido y control de las emisiones atmosféricas; consultoría e ingeniería ambiental; agricultura ecológica y gestión de los recursos naturales y actividades en el medio natural. Estos ámbitos engloban a su vez una variada gama de subactividades específicas.

Fuente: Elaboración Propia

El conjunto de empresas del sector medioambiental en Andalucía reproduce uno de los rasgos más característicos del sector ambiental a escala global; el de su elevado grado de diversificación, tanto dentro del mismo ámbito de actuación como en otros ámbitos. Las empresas de "ingeniería y consultoría ambiental" son las que presentan una mayor diversificación, siendo prioritarias entre sus áreas de trabajo las relacionadas con la "gestión integral del agua". Entre las empresas con un mayor grado de especialización, destacan las dedicadas a "gestión de los recursos naturales y actividades en el medio natural" al igual que las "energías renovables y el ahorro y eficiencia energética". Desde la perspectiva del sector empresarial en su conjunto, los ámbitos de actuación de mayor relevancia y dinamismo son los de gestión integral del agua y la gestión de residuos, consecuencia esto tanto de lo relativamente reciente del sector ambiental, como de las prioridades concedidas a estas áreas en los últimos años dentro de las políticas públicas.

La principal área de negocio desarrollada por las empresas del sector medioambiental es la prestación de servicios diversos, donde se localizan aproximadamente el 46% de las mismas, explicado este hecho tanto por la propia naturaleza de la actividad ambiental, como por la alta representatividad de empresas gestoras de servicios relacionados con la gestión del agua y de residuos, en el ámbito local. La segunda área de negocio más importante es la fabricación de bienes de equipo en la cual se sitúan una cuarta parte de las empresas, pertenecientes en su mayoría al sector de las energías renovables y fabricación de equipos e instrumentos destinados a la gestión del agua. Es tambien significativa como área de negocio, la construcción de infraestructuras tanto de obras hidráulicas como de instalaciones y equipamientos en el medio natural., así como aquella en que las empresas desarrollan de forma complementaria actividades de formación, investigación y desarrollo e instrumentación.

La génesis de algunas de las principales actividades llevadas a cabo por las empresas del sector como es la prestación de servicios públicos, hace que la presencia de empresas de carácter público o mixto sea significativa con respecto a otros sectores de actividad. No obstante, durante los últimos años se ha observado una creciente participación de empresas privadas en la gestión de estos servicios y en la oferta de soluciones ambientales integrales, lo cual muestra la acumulación de experiencia y eficiencia que el sector privado andaluz está adquiriendo en la gestión del medio ambiente.

La distribución del empleo directo asociado al desarrollo de las actividades ambientales en Andalucía señala a las actividades de gestión del medio natural, como las que generan un mayor número de empleos contribuyendo con un 29% del total del sector. El empleo generado por las inversiones y actuaciones enmarcadas en el desarrollo del Plan Forestal Andaluz durante sus primeros diez años de vigencia (1989- 1999), ascendió a más de 96.000 personas, lo cual ha significado 9.600 empleos equivalentes/año, asociados a una inversión total entre 1990-1999 de 1.715 millones de euros. Las actuaciones relacionadas con la restauración de ecosistemas degradados, la lucha contra la erosión y desertificación y la utilización de los recursos naturales renovables, son las que presentan unos mayores efectos sobre la generación de empleo.

Otras de las actividades más destacadas por su contribución al empleo total son la gestión del agua y de los residuos, que en conjunto aportan un 46% del mismo. La gestión de residuos y en particular de residuos urbanos, es especialmente intensiva en la utilización del factor trabajo y por consiguiente, en la generación de actividad y empleo. El empleo en el sector de gestión integral del agua se concentra en las actividades de abastecimiento (45 %) y tratamiento de aguas residuales (40 %). La elevada vinculación existente entre este sector con la inversión pública, marcada ésta por la creciente presión ejercida ante el cumplimiento de las diversas Directivas de la UE, permiten esperar un importante crecimiento del sector, con inversiones en materia de saneamiento y depuración en Andalucía a ejecutar hasta el 2005, que ascienden a 999,6 millones de euros. En lo que se refiere a abastecimiento de agua se observa una alta concentración del mercado en operadores privados (cuatro grandes empresas controlan el 87% del mercado en España).

En consultoría e ingeniería ambiental trabajan en Andalucía 1.250 personas, caracterizándose el subsector por su gran heterogeneidad, elevado grado de diversificación y reducido tamaño medio de sus empresas. El mercado asociado a la consultoría ambiental es uno de los que más ha crecido en los últimos años y el más característico de países con mercados ambientales más maduros.

El ámbito de las energías renovables, conjuntamente con el ahorro y eficiencia energética, contribuyen con un 4% al empleo medioambiental en Andalucía. Dentro del conjunto de actividades desarrolladas por estas empresas, las que cuentan con un mayor potencial de generación de empleo se centran en la fabricación de componentes, instalación y mantenimiento de los mismos y actividades de investigación y desarrollo tecnológico. Dentro de los tipos de energía, la eólica y especialmente la solar son las que presentan mayores posibilidades de expansión, encontrándose aún en un nivel bajo de aprovechamiento en relación con el potencial que existe en Andalucía. Finalmente, la agricultura ecológica contribuye con un 17 % del empleo ambiental, siendo esta actividad particularmente intensiva en mano de obra.

Si bien los resultados enunciados hasta ahora, permiten importantes conclusiones sobre las oportunidades que la conservación del medio ambiente ofrece para promoción y diversificación de actividades, con los consiguientes efectos positivos sobre la economía andaluza, dichas posibilidades no se agotan en las actividades más características del sector ambiental sino que existen aún otras posibilidades de generación de actividad y empleo en torno a los siguientes hechos:

1. En la industria, como resultado de la internalización del medio ambiente en el proceso de toma de decisiones de las empresas.

2. En las actividades de investigación y desarrollo tecnológico relacionadas con el medio ambiente, estrechamente vinculadas a los procesos de innovación ambiental en las empresas y al papel que deben desarrollar todos y cada uno de los elementos integrantes del Sistema Ciencia-Tecnología-Empresa en Andalucía para avanzar hacia un desarrollo sostenible.

3. En las actividades recreativas y de ocio en el medio natural y espacios protegidos, que se enfrentan a una demanda creciente desde el punto de vista del consumo turístico y donde la existencia de paisajes singulares y recursos naturales bien conservados son el activo principal que sustentan su desarrollo.

4. En las actividades de educación y formación ambiental, para dar respuesta a las nuevas exigencias y demandas provenientes del sistema productivo y de la sociedad en su conjunto, a través de programas curriculares y de módulos de formación reglada (profesional, media y universitaria) específicos.

• La industria andaluza está atravesando un cambio en su proceso de incorporación del medio ambiente en sus decisiones estratégicas. Así por ejemplo, la adopción de tecnologías "fin de línea" para la protección ambiental, a pesar de ser aún importante, no es la opción más empleada por las industrias cobrando una mayor relevancia las modificaciones integrales de procesos y el diseño de nuevos productos o la introducción de modificaciones sustanciales en los mismos que redunden en unos menores impactos negativos sobre el entorno.

• La problemática ambiental de las industrias no se circunscribe a un solo ámbito ya que las características propias tanto de inputs y outputs, como de procesos afectan de forma integral al conjunto del entorno productivo y en esta medida, las empresas se ven obligadas a actuar sobre todos en su conjunto. Sin embargo se observa como la tercera parte (33%) de las actuaciones ambientales realizadas por las empresas, han estado dirigidas a disminuir los impactos sobre el medio ambiente atmosférico y a preservar la calidad del aire, convirtiéndose ésta en la principal área de actuación. Como segunda área de actuación preferente se situa la gestión de residuos con el 25% de las medidas adoptadas, seguida de cerca por las actuaciones encaminadas a la protección de los recursos hídricos (superficiales y subterráneos).

• Como principal elemento que motiva la adopción de medidas para la protección ambiental, por parte de las empresas se exhibe la del cumplimiento de la legislación ambiental al cual responde un 34% sobre el total de factores mencionados, resultando significativo por el contrario que una cuarta parte de las empresas no considere este factor en sus decisiones de actuación ambiental.

• El anterior resultado es coherente con el elevado peso relativo que las industrias están otorgando a factores relacionados con el mercado. En este sentido, mejorar la imagen corporativa de la empresa figura como la segunda motivación más importante, seguida de la obtención de algún tipo de certificación o calificación ambiental.

• Observando los efectos de la adopción de medidas de protección ambiental sobre las ventas y costes totales de la industria andaluza se concluye que las actuaciones ambientales, independientemente de las motivaciones que las explican, no tienen efectos significativos sobre la competitividad industrial.

• El empleo medioambiental estimado para la industria andaluza asciende a 2.219 personas que representan el 3,29% de los ocupados en los trece sectores industriales investigados. Esta cifra supone que la media de ocupados encargados del desarrollo de actividades de protección ambiental en la mediana y gran empresa andaluza se sitúa en torno a las cinco personas, aunque con notables diferencias intersectoriales derivadas del tamaño medio y número de plantas industriales y de las actividades desarrolladas por las mismas.

• Los sectores que ostentan un mayor peso en la generación de empleo medioambiental en la industria son, de mayor a menor importancia: el complejo agroalimentario (31%), la industria de fabricación de productos metálicos (15%), el sector energético (11%), la industria de construcción de maquinaria y el sector químico, ambos con porcentajes en torno al 8%.

• Durante el 2001 las inversiones ejecutadas por la mediana y gran industria andaluza para cubrir sus déficits ambientales ascendió a 75,2436 millones de euros. Registrándose las mayores inversiones en los sectores químico, agroalimentario y energético.