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La protección del patrimonio geológico en España arranca de la mano del movimiento conservacionista de principios del siglo XX. En la Real Orden, de 15 de julio de 1927, sobre Sitios y Monumentos Naturales de Interés Nacional, se incluían una serie de espacios de gran importancia dentro de la excepcional geodiversidad española. En Andalucía fueron declarados el Picacho de la Virgen de la Sierra de Cabra y el emblemático Torcal de Antequera.

No será hasta el Inventario de Paisajes Sobresalientes y el Inventario Abierto de Espacios Naturales de Protección Especial, auspiciados por el antiguo Instituto para la Conservación de la Naturaleza (ICONA); y el Inventario Nacional de Puntos de Interés Geológico, del Instituto Geológico y Minero de España (IGME), ambos en los últimos años de la década de los 70 del siglo XX, cuando aparezca una acción específica de protección del patrimonio geológico.

La profusa legislación existente en materia de suelo y ordenación del territorio otorga distintos regímenes de protección urbanística a aquellas superficies que sustentan georrecursos de especial valor. En este sentido, y dentro del ámbito supramunicipal, los instrumentos jurídicos derivados de la legislación urbanística han contribuido decisivamente en la conservación del patrimonio geológico. Los Planes Especiales de Protección del Medio Físico y los Catálogos Provinciales de Espacios y Bienes Protegidos establecen la protección de los yacimientos de interés científico catalogados, considerando como tales los de carácter geológico, paleontológico o arqueológico. Los Catálogos establecen, entre los espacios sujetos a protección, los puntos de interés geológico, seleccionados por sus valores y singularidades geomorfológica, hidrogeológica o simplemente geológica.

Al igual que en la mayoría de países de nuestro entorno cultural y geográfico, en la actualidad la conservación y gestión del patrimonio geológico corresponde a departamentos con competencias en materia de medio ambiente. No obstante, la del patrimonio paleontológico y paleoarqueológico se ha articulado también a través del desarrollo legislativo de la Ley de Patrimonio Histórico, gestionándose a través de los correspondientes gabinetes con competencias en materia de cultura de las diferentes comunidades autónomas. Se trata, por tanto, de dos vías, la ambiental y la cultural, para la consecución de un objetivo común: la protección del patrimonio geológico.

La Ley de Patrimonio Histórico se ocupa mayoritariamente de los yacimientos paleontológicos y los elementos geológicos relacionados más íntimamente con el ser humano: yacimientos y rasgos geológicos del Cuaternario (o Plioceno) que puedan albergar restos de homínidos. Esta circunstancia ha sido posteriormente paliada en buena medida por el desarrollo legislativo efectuado por las diferentes comunidades autónomas, que optó en su mayoría por considerar todo el patrimonio paleontológico como objeto de consideración.

Por su parte, la Ley 4/1989, de Conservación de Espacios Naturales y de la Flora y Fauna Silvestre hacía referencia expresa a los georrecursos en dos artículos, si bien son numerosas las referencias a los mismos al ocuparse de los recursos naturales o los valores ecológicos.

El anteproyecto de Ley del Patrimonio Natural y la Biodiversidad, en fase de aprobación parlamentaria, sustituirá a la Ley 4/1989. En la misma se define el patrimonio natural como el conjunto de bienes y recursos de la naturaleza fuente de biodiversidad biológica y geológica, que tienen un valor relevante medioambiental, científico o cultural.

Por su parte, este anteproyecto de Ley considera los Monumentos Naturales como espacios o elementos de la naturaleza constituidos básicamente por formaciones de notoria singularidad, rareza o belleza, que merecen ser objeto de una protección especial, incluyendo bajo esta figura de protección los árboles singulares y monumentales, las formaciones geológicas, los yacimientos paleontológicos y demás elementos de la gea que reúnan un interés especial por la singularidad o importancia de sus valores científicos, culturales o paisajísticos.

También prevé la creación del Fondo para el Patrimonio Natural y la Biodiversidad. Entre los objetivos de este instrumento financiero, en el cual participarán las comunidades autónomas, se encuentran la promoción de la inversión, gestión y ordenación del patrimonio natural, la biodiversidad y la geodiversidad; o la financiación de acciones específicas de investigación aplicada, demostración y experimentación relacionadas con la conservación del patrimonio natural, la biodiversidad y la geodiversidad.

La descentralización autonómica ha significado la transferencia por parte del Estado a las comunidades de las competencias en materia de planificación y gestión ambiental. Como resultado, éstas han elaborado sus propias normativas en desarrollo de la legislación estatal, creando figuras de protección específicas y suplementarias a las contempladas a nivel nacional, así como inventarios a diferentes escalas (local, provincial y autonómico). Estas normativas autonómicas, además, se han desvinculado en buena medida del conservacionismo academicista que protagonizó los primeros estadios de la protección del patrimonio geológico español, para ahondar en la estrecha relación que, articulada por el criterio de la sostenibilidad, existe entre desarrollo y conservación. Los diferentes planes y programas de planificación y gestión de los espacios naturales protegidos son una buena prueba de ello.

Por su parte, la Ley 22/1973, de Minas y los reglamentos que la desarrollaron, pese a su incidencia directa en la geo, no recogieron alusiones específicas al concepto de patrimonio geológico en materia de conservación. No obstante, el Real Decreto 2994/1982, de Restauración de Espacios Naturales afectados por actividades mineras, sí contemplaba medidas correctoras para evitar la erosión, la conservación del paisaje y el estudio del impacto de las actividades extractivas sobre los recursos naturales, posibilitando así la protección de georrecursos en los planes de restauración minera.

La Ley 1/1991, de Patrimonio Histórico de Andalucía, en clara sintonía con la Ley 16/1985, de 25 de junio, del Patrimonio Histórico Español, contempla la protección del patrimonio geológico en forma de vestigios y lugares paleontológicos de carácter arqueológico. Esta norma hace referencia al patrimonio geológico y paleontológico en el artículo 2.1 del Título I, en los Principios Generales:

El Patrimonio Histórico Andaluz se compone de todos los bienes de la cultura, en cualquiera de sus manifestaciones, en cuanto se encuentran en Andalucía y revelan un interés artístico, histórico, paleontológico, arqueológico, etnológico, documental, bibliográfico, científico o técnico para la Comunidad Autónoma.

En el Título VI desarrolla los mecanismos de protección de determinados elementos de carácter geoarqueológico, esencialmente yacimientos paleontológicos y cavidades con manifestaciones culturales. De acuerdo con el Inventario de Georrecursos Culturales de Andalucía, tan sólo el 2 % de los georrecursos culturales andaluces está declarado o incoado como Bien de Interés Cultural, poniendo de manifiesto la escasa relevancia de la vía cultural para la protección y gestión de la gea andaluza. Entre los elementos declarados BICs se encuentran el Yacimiento Paleontólogico de Interés Arqueológico de Orce (Granada) y la Cueva de la Pileta de Benaoján (Málaga).

• Enclaves o elementos de carácter puntual: Monumento natural. En 1999 se aprobó el Decreto 225, de 9 de noviembre, de Regulación y Desarrollo de la Figura de Monumento Natural en Andalucía. En el mismo se establece una clasificación tipológica, definiéndose la figura de Monumento Natural de Carácter Geológico como aquel elemento o espacio cuya singularidad, valoración social, reconocimiento o interés predominante provenga de elementos o características ligados a la gea, como yacimiento paleontológico, simas y otras cavidades, formaciones geológicas o hitos geomorfológicos.

El patrimonio geológico constituye un recurso natural de extraordinaria importancia en las estrategias de desarrollo endógeno de las zonas rurales. Al igual que otros patrimonios –como el cultural, etnográfico o histórico-artístico-, se trata de un activo con una alta potencialidad para ser utilizado y gestionado con el objetivo de aumentar la capacidad de atracción global del territorio en el que se ubica.

Para la puesta en valor del patrimonio geológico es fundamental la implementación de programas adecuados de uso público. Éstos deben acercar a los visitantes sus valores naturales y culturales de un modo que posibilite su conservación y comprensión, contribuyendo a introducir la geología y la geoconservación en la sociedad. Dentro de las diferentes actividades que comprende el uso público (lúdico, educativo, interpretativo, etc.), el turismo se ha convertido en uno de los vehículos más importantes para el intercambio cultural, habiéndose erigido por derecho propio en el motor principal de la conservación del patrimonio.

En este sentido, la Carta Internacional sobre Turismo Cultural, elaborada en 1999 por el Comité Científico Internacional de Turismo Cultural del Consejo Internacional de Monumentos y Sitios (ICOMOS), pone el acento en la importancia de integrar el turismo y otros aprovechamientos de uso y disfrute en las políticas de gestión y conservación del patrimonio desde parámetros de sostenibilidad.

La Carta Europea del Turismo Sostenible en Espacios Naturales Protegidos (1998), por su parte, se inserta dentro de las recomendaciones expresadas en la Agenda 21 (Cumbre de la Tierra, 1992) y el Quinto Programa de Acciones Comunitarias para el Desarrollo Sostenible. Supone la continuación lógica de los principios establecidos en la Carta Mundial del Turismo Sostenible (1995), en un proceso iniciado en 1991 por la Federación EUROPARC.

Constituye además una de las prioridades del programa de acciones Parques para la vida de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). En la misma se afirma que el desarrollo turístico de un territorio determinado ha de basarse en la valorización del patrimonio natural, cultural e histórico.

España es el segundo país europeo en números de espacios naturales protegidos adheridos a esta singular iniciativa de calidad turística. En Andalucía seis parques naturales (Los Alcornocales, Sierra de Aracena y Picos de Aroche, Sierras de Cazorla, Segura y las Villas, Sierra Nevada, Sierra de Grazalema y Doñana –los únicos en España junto a La Garrotxa-) gozan ya de este distintivo de calidad, que reconoce las acciones emprendidas para compatibilizar el desarrollo turístico con la preservación del patrimonio natural y cultural.

En breve, la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía implantará la Carta en otros seis parques naturales (Sierra Norte de Sevilla, Sierra Mágina, Sierra de las Nieves, Sierra María-Los Vélez, Sierra de Cardeña y Montoso y La Breña y Marismas del Barbate), por lo que nuestra Comunidad Autónoma se convertirá en una de las regiones europeas con mayor número de espacios naturales protegidos galardonados con este distintivo

Una gestión adecuada del patrimonio implica necesariamente conocer y comunicar su significado, posibilitando el acceso físico, intelectual y emotivo de los bienes que lo componen. Según Hose (1997), la interpretación geológica puede definirse como el carácter revelador del significado y valor de un lugar o yacimiento que actúa como traductor del lenguaje geológico científico y técnico, de los datos y conceptos, en hechos, términos e ideas evidentes y con significado, basados en las experiencias, conocimiento y comprensión de personas no especialistas.

En este sentido, la Carta Europea de Turismo Sostenible sostiene que la educación medioambiental y la interpretación del patrimonio han de constituir una prioridad en las políticas y estrategias turísticas, en las que habrán de proponerse actividades y equipamientos relacionados con el patrimonio y el medio ambiente a los visitantes y la población local. Esta demanda se hace si cabe más patente en el caso de los espacios naturales protegidos, donde el substrato geológico es la base de todo proceso interpretativo, pues es la responsable última de los colores, texturas, formas, modelados o entornos que rodean al visitante.

La geología y la geomorfología son, junto con el clima, los elementos configuradores de la vegetación potencial, la agricultura o la arquitectura tradicional. Ambas determinan además las actividades antrópicas sobre el medio y los distintos usos del territorio, al condicionar las diferentes posibilidades de intervención humana al relieve, el clima, las características edáficas y litológicas, etc., poniendo de manifiesto así la profunda vinculación entre la etnografía y la geología.

Es por ello que se suele afirmar que el paisaje, probablemente el elemento más fácilmente perceptible y valorado de un espacio natural, comienza a entenderse, valorarse y ser apreciado a través de la geología. Ésta permite además, mediante su integración con el resto del patrimonio natural y cultural, reconstruir la historia, la economía y la sociedad de un territorio determinado. No obstante, condicionantes emotivos y culturales hacen que, para el público en general, los elementos inertes del medio natural sean menos atractivos que los seres vivos.

Así, con el objetivo de paliar el déficit crónico de la presencia de la geología en los niveles educativos, el Proyecto GRECEL nació en 1997 en el seno del Programa Sócrates/Comenius dirigido al profesorado de enseñanzas medias y universitarias. En el transcurso de este proyecto se elaboró un plan rector sobre la política europea en materia educativa para la preservación y puesta en valor del patrimonio geológico.

En los últimos años han sido muchas las iniciativas llevadas a cabo en Andalucía para la revitalización de su geo. La inclusión en la RENPA desde mediados de la década de los 80 del siglo pasado de algunos espacios de elevado valor geológico, como los parques naturales Sierras Subbéticas y Cabo de Gata-Níjar y los parajes naturales del Torcal de Antequera o el Karst en Yesos de Sorbas, supuso el comienzo de una nueva etapa en la conservación y gestión del patrimonio geológico andaluz. Apenas unos años más tarde, durante la primera mitad del decenio posterior, comenzaron los inventarios ambientales asociados a la planificación de los espacios naturales protegidos existentes por medio de los PORNs y PRUGs. Esta labor comprendió no sólo los recursos bióticos, sino también los geológicos, poniendo de manifiesto el enorme potencial de los mismos en las estrategias de desarrollo sostenible de los espacios en los que se incluían.

Otro logro relevante ha sido la progresiva incorporación de información de contenido geológico en los diferentes equipamientos de uso público (centros de interpretación, puntos de información, aulas-museo, etc.) de la RENPA, en el convencimiento de que sólo desde el conocimiento y la puesta en valor del patrimonio de la gea será posible su conservación. Una iniciativa pionera fue el Proyecto de Planificación y Equipamiento Interpretativo-Turístico de los Georrecursos Culturales de los Espacios Naturales del Entorno Subdesértico Almeriense (1997), desarrollado por la Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía en varios espacios naturales protegidos de gran relevancia geológica, como el Parque Natural Cabo de Gata-Níjar o los parajes naturales del Karst en Yesos de Sorbas y Desierto de Tabernas.

Su objetivo principal fue dotar a esos espacios naturales del equipamiento interpretativo adecuado para incorporar sus georrecursos a la oferta existente de uso público. Para ello se inventariaron y catalogaron los diferentes recursos geológicos según su interés científico, didáctico, cultural y turístico. Fue el caso de los complejos arrecifales, los procesos geomorfológicos del desierto de Tabernas, las mineralizaciones de oro o los restos arqueológicos y patrimonio fabril vinculados a la minería. Posteriormente se diseñó una propuesta integral de interpretación de los georrecursos que comprendía itinerarios didácticos. Fruto de todo ello es el Aula–Museo de Geología de la Cuenca de Sorbas, que ofrece al visitante un viaje interpretativo en el tiempo a través de los paisajes y ambientes sedimentarios para explicar los procesos geológicos acontecidos en esta cuenca.

Esta experiencia se extendió más tarde a otros espacios protegidos (parques naturales Sierra Norte de Sevilla, Sierras Subbéticas y Despeñaperros; y parajes naturales del Torcal de Antequera y Cascada de la Cimbarra) a través del programa de cooperación transfronterizo INTERREG IIC: Geoturismo y Valoración del Patrimonio Natural y Cultural para un desarrollo sostenible en los espacios naturales protegidos de la RENPA (2000 –2001). Este proyecto, que contó con la participación transnacional de las regiones francesas de la Provenza, los Alpes y la Costa Azul, se tradujo en un conjunto de intercambios de experiencias y actuaciones conjuntas basadas en el desarrollo del geoturismo, la valorización del patrimonio natural y cultural, y la puesta en marcha de planes de gestión y divulgación de estos espacios.

Entre las principales actuaciones llevadas a cabo sobresalen el inventario de los georrecursos de los espacios naturales protegidos participantes; las tareas de señalización, dotación interpretativa y de uso público –con especial mención de los senderos geoturísticos-; o la celebración del Seminario Internacional sobre Desarrollo Sostenible en los Espacios Naturales Protegidos, desarrollado en abril de 2001 en el Parque Natural Cabo de Gata-Nijar.

De otro lado, la construcción del primer Centro Geoturístico de Andalucía, situado en la localidad almeriense de Rodalquilar, se enmarca dentro del Programa de Medidas Compensatorias del proyecto Conducciones Hidraúlicas del Levante Almeriense (2001-2003), en el que se consideraron aspectos vinculados al uso sostenible de los georrecursos. Bajo el paraguas de este proyecto se desarrolló también el Programa de Interpretación de Georrecursos y Biorrecursos Culturales.
Las publicaciones especializadas relativas a la geodiversidad andaluza; la creación del Aula de Geología de Cariatiz (Almería), especializada en la divulgación de los valores geológicos del sureste andaluz; la finalización de las obras del Ecomuseo Cueva de los Murciélagos en el Parque Natural Sierras Subbéticas; o del primer Punto de Información Geológica, situado en el Parque Natural Sierra María-Los Vélez, representan de igual modo hitos importantes en las tareas emprendidas para la puesta en valor del patrimonio geológico andaluz. En el Parque Natural Cabo de Gata- Níjar, la rehabilitación de la antigua Casa de Fundición como Centro Geoturístico (La Casa de los Volcanes) permitirá mediante su dotación interpretativa poner en valor el patrimonio minero de este espacio natural almeriense. También en la provincia de Almería está previsto el futuro parque de la memoria de la Tierra: Geópolis.

Paralelamente, continúan las actuaciones en los georrecursos culturales andaluces en forma de incorporación de infraestructuras destinadas al acondicionamiento y mejora del entorno, dotación de equipamientos interpretativos, etc.

Éstas tienen como objetivo, además de su conservación, la utilización activa de éstos como elementos educativos e interpretativos del medio natural. Según el Inventario de Georrecursos Culturales, nada menos que el 91,5 % de los georrecursos andaluces requieren de algún tipo de medida de utilización activa, en aspectos tan señalados como señalización de accesos y localización, vallados perimetrales, dotación interpretativa, instalación de mobiliario básico, mejora de acceso peatonal o corrección de riesgos.

Así, recientemente (febrero de 2007) se ha procedido a la firma de un convenio entre las consejerías de Innovación, Ciencia y Empresa, Turismo, Comercio y Deporte y Medio Ambiente de la Junta de Andalucía para la divulgación de uno de los mayores tesoros de la geología andaluza: la geoda gigante de Pulpí, descubierta para la ciencia en 1999. El acuerdo consiste en un proyecto de acondicionamiento de la mina donde se localiza la Geoda, de 8 metros de longitud y 1 millón de años de antigüedad, que incluye una dotación museística e interpretativa.

La publicación Geodiversidad y Patrimonio Geológico de Andalucía. Itinerario Geológico por Andalucía. Guía de campo (Consejería de Medio Ambiente de la Junta de Andalucía, 2006) se enmarca dentro de las iniciativas programadas dentro de la Estrategia Andaluza para la Conservación de la Geodiversidad para la divulgación y puesta en valor de los recursos geológicos andaluces.

La guía, que conecta las ocho provincias andaluzas a través de un gran itinerario geológico, describe aquellas áreas que presentan una alta concentración de localidades de interés geológico, amén de descripciones de la unidad a la que representan e introducciones a los procesos y formas del sistema morfogenético dominante. También incluye una síntesis geológica de Andalucía y un glosario geológico, así como bibliografía y sitios Web de interés.

La creación de inventarios sistemáticos de geodiversidad de interés científico, didáctico, sociocultural o socioeconómico sólo ha comenzado a generalizarse en los últimos años. Estos se han revelado como un instrumento imprescindible para el establecimiento de planes eficaces de protección, gestión y puesta en valor de los georrecursos. En España, sociedades científicas como la Sociedad Española de Geología Ambiental y Ordenación del Territorio (SEGAOT) y la Comisión de Patrimonio Geológico de la Sociedad Geológica de España; universidades y fundaciones (ENRESA) han promovido la realización de catálogos e inventarios geológicos de distinto ámbito geográfico.

Desde 1978, el Instituto Tecnológico Geominero de España, que en la actualidad está adscrito al Ministerio de Educación y Ciencia, ha venido realizando el Inventario Nacional de Puntos de Interés Geológico, aunque hasta la fecha tan sólo se ha cubierto un porcentaje muy reducido del territorio nacional. Se pretende que esta iniciativa siente las bases para un futuro Catálogo Español de Lugares de Interés Geológico.

Por su parte, la Comisión de Patrimonio de la Sociedad Española de Paleontología ha promovido la elaboración de un Inventario de Puntos de Especial Interés Paleontológico que recoja los yacimientos o secciones paleontológicas de interés en base a una serie de criterios científicos (edad del yacimiento, modalidad de formación de un fósil, etc.), socioculturales (valor didáctico y turístico) y socioeconómicos (valor urbanístico o minero).

No obstante, las distintas acciones emprendidas no han incluido una valoración y comparación de los distintos lugares inventariados para establecer posibles prioridades en su protección o gestión. Por otro lado, los inventarios realizados hasta la fecha por el IGME no se ocuparon de Andalucía, que tan sólo ha sido objeto de inventarios puntuales muy localizados.

El Inventario de Georrecursos Culturales de Andalucía, iniciado en 2001, ha venido a cubrir una de las grandes carencias en materia de geoconservación en la Comunidad Autónoma: el desconocimiento acerca de la existencia y valor que pueden proporcionar los georrecursos en la oferta de uso público de los espacios naturales protegidos. El Inventario es probablemente la acción de mayor relevancia de las contempladas en la Estrategia Andaluza para la Conservación de la Geodiversidad, donde se establecieron además los criterios y bases metodológicas para su realización.

De entre los objetivos del Inventario sobresalen la realización de un catálogo sistemático de localidades de interés geológico; la tipificación y valorización de los georrecursos identificados en función de criterios de calidad, potencialidad de uso público y fragilidad; el establecimiento de medidas para su protección y uso público; o la incorporación de la información recogida en la Red de Información Ambiental de Andalucía.

El Inventario parte de dos conceptos previos que son definidos de la siguiente manera:

• Localidades de interés, entendidas como ámbitos territoriales de superficie muy variable y rasgos geológicos más o menos homogéneos, identificadas por presentar uno o más georrecursos culturales de interés.
• Georrecurso Cultural, rasgo o conjunto de rasgos geológicos que cumplan al menos una de las condiciones siguientes:
  • Tener un elevado valor científico y/o didáctico.
  • Ser susceptibles de ser utilizados y gestionados como recurso.