Ácido sulfhídrico

El ácido sulfhídrico es un gas constituyente natural del aire que respiramos, aunque se puede convertir en tóxico a concentraciones elevadas. Este compuesto es un gas incoloro, soluble en varios líquidos y que tiene un mal olor característico, de manera que se puede reconocer mediante el olfato a bajas concentraciones.

Origen del Ácido Sulfhídrico

La mayor parte de este gas que se encuentra en la atmósfera tiene un origen natural, se produce por descomposición de la materia orgánica, cerca de los lagos, en áreas con actividad geotérmica y pozos de gas natural.

La industria produce emisiones de este gas en procesos en los que participan compuestos de azufre y materia orgánica a altas temperaturas. Algunas actividades industriales que emiten este gas son: la fabricación de pasta de papel, el refinado del petróleo y la industria textil de fabricación de viscosa. En la primera actividad mencionada es el proceso de obtención de pasta al sulfato o kraft el responsable de emisiones significativas de este contaminante. El ácido sulfhídrico se produce en las refinerías como consecuencia del intento de eliminación del azufre en las distintas fracciones que se obtienen del petróleo, si bien se convierte en su mayor parte en azufre en las plantas Claus, minimizando su emisión en operación normal. En la práctica, las emisiones de este gas se dan acompañadas de otros compuestos malolientes, como son los mercaptanos en el caso de la fabricación de la pasta de papel o el sulfuro de carbono en la industria de fabricación de viscosa.

Solamente el 10% de las emisiones totales de este compuesto tienen origen antrópico.

Ácido Sulfhídrico y salud

El ácido sulfhídrico es un gas, y por tanto el aparato respiratorio es el principal afectado por la acción del mismo, siendo los primeros síntomas irritación en la nariz, garganta y ojos. Este compuesto se empieza a detectar por el olfato humano a concentraciones mucho más bajas que las que pueden tener efectos nocivos para la salud. Exposiciones a corto plazo de concentraciones altas pueden provocar dolor de cabeza, mareos y vómitos.

Posibles actuaciones de prevención, control y reducción de la contaminación

Las estrategias de reducción, pasan por la limitación de emisiones en sus fuentes. Se pueden destacar:

• Uso de equipos depuradores antes de las chimeneas. En el caso de las refinerías, como se ha comentado anteriormente, el uso de plantas Claus consigue la transformación del ácido sulfhídrico en azufre elemental.