La Agencia Europea de Medio ambiente (AEMA) define indicador como “una medida, generalmente cuantitativa, que permite mostrar fenómenos complejos de manera sencilla incluyendo las tendencias y avances en el curso del tiempo. Un indicador ofrece pistas para comprender una cuestión de mayor importancia, o permite percibir un fenómeno o tendencia que no es inmediatamente detectable”.
A su vez, el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación enriquece esta definición anotando un par de matices más: el relativo a la utilidad que tienen los indicadores para el análisis y la difusión de la mejor información disponible, y el que hace alusión a la función de prestar apoyo a la toma de decisiones por parte de las autoridades públicas.