Abarca la mayor parte del macizo montañoso de naturaleza caliza y dolomítica de Sierra de Gádor, un territorio natural históricamente vinculado a la minería del plomo que hoy en día proporciona soporte ecosistémico y recursos hídricos esenciales para una de las agriculturas más productivas de Europa. Además, con una superficie que supera las 50.000 ha, se presenta como el espacio natural protegido de ámbito terrestre con mayor extensión de la provincia de Almería si excluimos Sierra Nevada (compartido con Granada).

El espacio comprende un amplio gradiente altitudinal, desde el nivel del mar hasta los 2.236 m.s.n.m en el Morrón. Otro rasgo característico de esta sierra desde el punto de vista orográfico es la red de barrancos (Palmer, Caballar, Infierno o Cacín) y ramblas (Alcora y Carcauz, entre otras) que la drenan. Muestran además impresionantes cortados que constituyen el hábitat ideal para especies rupícolas y suponen un desafío para los más experimentados escaladores.

Los ecosistemas semiáridos presentes en la parte oriental del espacio y en las zonas bajas de la vertiente sur albergan una gran diversidad de hábitats de interés comunitario, muchos de ellos prioritarios, como el correspondiente a matorrales arborescentes de Ziziphus, que está además considerado endémico del sureste ibérico y amenazado. También destacan especies de flora y fauna endémica y amenazada como el caracol chapa o el azafrán de Almería (endemismo iberoafricano).

Igualmente, los ecosistemas alta montaña muestran una elevada biodiversidad, destacando la diversidad florística y una presencia significativa de elementos endémicos exclusivos o casi exclusivos del espacio como el astrágalo de Gádor, el mastuerzo de Gádor, el comín de Gádor o el Alyssum gadorense. En cuanto a la fauna, destaca la presencia de una hormiga endémica de las cumbres del sureste ibérico (Rossomyrmex minuchae).

Tanto los ecosistemas semiáridos como los de alta montaña constituyen una prioridad de conservación de la ZEC conjuntamente con la alondra de Dupont, especie en clara regresión y amenazada cuya área de distribucion en Andalucía se reduce a zonas puntuales de las provincias de Almería y Granada