En conjunto y por lo que respecta a los totales pluviométricos anuales pueden establecerse en Andalucía cuatro grandes dominios (ver figura 1):

• El dominio más lluvioso de la región, en el que se superan los 750 mms. anuales, y que se sitúa en las sierras de Aracena, Cazorla-Segura y Grazalema. En todos los casos se trata de relieves elevados y bien dispuestos respecto a las trayectorias más seguidas por las perturbaciones frontales en su penetración hacia la región a través del golfo de Cádiz. En los lugares más beneficiados por estos conceptos se superan los 1500 mms., y en Grazalema se rebasan incluso los 2000 mms, convirtiéndose así en uno de los lugares más regados de España.
• En el segundo dominio se encuadra la mayor parte de Andalucía (valle del Guadalquivir, casi toda la Sierra Morena, y parte de la costa mediterránea) y en él la precipitación se sitúa entre 750 y 500 mms. Son zonas en las que el relieve no contribuye a potenciar la acción de las perturbaciones frontales en la misma medida que en el caso anterior, produciendo éstas, en consecuencia, un volumen menor de lluvias; no obstante, la apertura o cercanía al Atlántico determina que las precipitaciones no sean en ningún caso exiguas y pueden considerarse zonas relativamente bien regadas.
• Por debajo de los 500 mms. se sitúan las depresiones y altiplanos interiores de las cadenas Béticas y el sureste de la región, precisamente por el efecto de obstáculo que ejercen estas cadenas frente a los flujos húmedos y perturbados del oeste. Estamos en el dominio de los medios semiáridos y, en ocasiones, áridos.
• Por último aparece un cuarto dominio, en la costa oriental almeriense, que registra precipitaciones inferiores a 250 mms., participando ya de los caracteres de los climas subdesérticos.

Figura 1: Precipitación mediana anual para el periodo 1961-1990

Esta diversidad en los totales pluviométricos es compatible, sin embargo, con la existencia de un régimen de precipitaciones que muestra rasgos comunes para toda la región. El primero de estos rasgos es el intenso déficit hídrico estival, que afecta prácticamente por igual a todo el territorio, de forma tal que en ningún caso las precipitaciones estivales alcanzan el 6% de las anuales, siendo su porcentaje normalmente inferior al 3%. Es también una nota dominante en la región el predominio de las precipitaciones invernales frente a las del otoño o la primavera, como consecuencia de la presencia frecuente entonces de vaguadas en la corriente en chorro y del vigor que alcanzan las perturbaciones del frente polar. Las estaciones equinocciales presentan un comportamiento más variado y, con arreglo a este criterio, pueden establecerse dos grandes conjuntos: el ámbito interior, en el cual el trimestre más lluvioso del año es el comprendido por los meses de enero, febrero y marzo, marcándose así la importancia de la primavera como segunda estación más lluviosa del año después del invierno, y el ámbito que podríamos denominar periférico, en el cual el otoño ocupa un papel más relevante, siendo el trimestre más lluvioso del año el constituido por los meses de noviembre, diciembre y enero. Dentro de este segundo conjunto cabe distinguir, además, el ámbito mediterráneo, en el cual el peso del otoño es particularmente relevante. En él las precipitaciones otoñales totalizan aproximadamente el 30% del total anual, en tanto que en el dominio atlántico es el invierno el que predomina con claridad al totalizar más del 40% de las lluvias anuales.

En consecuencia, el dominio atlántico se define como el de predominio claro de las lluvias invernales. El dominio mediterráneo asocia a estas lluvias un fuerte volumen de precipitaciones durante el otoño, por la presencia entonces de abundantes depresiones y gotas frías con gran capacidad pluviométrica. Por último, aparece un ámbito interior en el cual a las lluvias invernales se asocia en importancia la precipitación de la primavera, originada en su mayoría por depresiones que integran una fuerte convección desde la superficie con una marcada inestabilidad en altura. Estas perturbaciones encontrarían aquí las mejores condiciones para su desarrollo, por la presencia de un suelo fuertemente recalentado en virtud de la continentalidad y relieves montañosos que favorecen el ascenso mecánico del aire. También es un rasgo común a toda la región el hecho de que estos totales pluviométricos se generan durante un reducido número de días de lluvia, que, en general, se sitúa por debajo del 25% del total de días del año, alcanzando valores inferiores al 15% en todo el litoral sureste.

Fuente: INM (1997): Guía resumida del tiempo en España (1961-90), Madrid.

Por último, conviene mencionar como rasgo común a toda Andalucía la elevada irregularidad interanual de las precipitaciones, pudiendo registrarse en sus observatorios años muy lluviosos junto a otros extraordinariamente secos. En prácticamente todo el territorio andaluz el índice de irregularidad alcanza valores superiores a 3, lo que implica que el año más lluvioso supera en más de tres veces al año más seco. En general los ámbitos de montaña suelen ser los más regulares y en ellos los índices apenas rebasan este valor, pero en las zonas más llanas es común que se supere el valor de 4, e incluso se rebasa el valor de 5 en la costa almeriense. Se trata, sin duda, de una de las limitaciones más severas que el clima impone en la región, no sólo por los problemas que genera a la hora de gestionar los recursos hídricos, sino también porque, en consonancia con esta alta variabilidad, se registra una abundancia de extremos pluviométricos por exceso y por defecto que deberían ser muy tenidos en cuenta en la ordenación y planificación del territorio.

El comportamiento de las precipitaciones de especial intensidad es reflejado por los valores de precipitación máxima en 24 horas para un periodo de retorno de 100 años y por el índice de torrencialidad de la lluvia, que constituyen respectivamente valores absolutos y relativos. La precipitación máxima para un periodo de retorno de 100 años es expresiva de la lluvia diaria máxima que es esperable por término medio una vez cada 100 años, siendo por tanto su probabilidad de ocurrencia muy reducida, de sólo un 1%. En el escenario andaluz la isolínea 150 mms. individualiza los ámbitos en los que estas precipitaciones son realmente muy intensas de aquellos otros en los que la lluvia no presenta comportamientos paroxísmicos reseñables. Entre los primeros cabe situar las estribaciones occidentales de Sierra Morena y la mayor parte de las Cadenas Béticas, pudiendo establecerse en ellas cuatro dominios: el dominio más occidental, correspondiente a las provincias de Cádiz y Málaga, un núcleo central, situado en la provincia de Granada, el sureste almeriense y un pequeño ámbito sobre las sierras de Cazorla y Segura.

A su vez, dentro de estos dominios se individualizan núcleos de especial intensidad de la precipitación, que ya en todos los casos se encuentran en las provincias más mediterráneas de las cadenas Béticas; se trata del entorno de la Sierra de Grazalema, con más de 400 mms de precipitación máxima para un periodo de retorno de 100 años, las Subéticas sevillanas, que alcanzan los 300 mms por este concepto, el sureste almeriense, que contabiliza 200 mms y, por último, el núcleo más destacable, situado en la costa granadina, en el entorno de Nerja-Motril, donde se rebasan los 450 mms de precipitación máxima para un periodo de retorno de 100 años.

Todos estos lugares son lugares en los cuales son esperables ocasionalmente precipitaciones de intensidad extraordinaria; ahora bien, no son todos similares, sino que presentan diferencias de gran importancia entre unos y otros, las cuales se ponen de manifiesto al relativizar estos valores extremos. La torrencialidad de la lluvia, definida como el porcentaje que la precipitación máxima en 24 horas para un periodo de retorno de 100 años supone respecto a la precipitación total del año, nos ofrece esta información y pone de manifiesto cuatro situaciones diferentes para cada uno de estos cuatro dominios. En la Sierra de Grazalema encontramos unas precipitaciones máximas muy altas, pero una torrencialidad muy baja, que se deriva de la elevadísima precipitación media anual que caracteriza a este ámbito. En el polo opuesto se sitúa el sureste almeriense, que no registra las precipitaciones máximas más elevadas, pero sí los mayores valores de torrencialidad (aproximadamente la precipitación máxima diaria registrada iguala a la precipitación total anual). En las Subéticas sevillanas aparece una situación intermedia por ambos conceptos y, por último, en el entorno de Nerja-Motril es donde se registran los valores más elevados en ambas categorías: la precipitación máxima en 24 horas para un periodo de retorno de 100 años supera los 450 mms, igualando e incluso superando este valor los valores de precipitación anual registrados en el área.

Figura 1: Indice de torrencialidad de la lluvia en Andalucía periodo 1961-1990

Desde el punto de vista de los impactos esperables en el medio como consecuencia de estas lluvias extraordinarias, sin duda las peores situaciones son las del sureste almeriense y el sector Motril-Nerja, es decir, los enclaves dotados de mayor torrencialidad, dado que en ellos estas lluvias intensas caen sobre un medio adaptado para recibir precipitaciones muy escasas y, en consecuencia, incapaz de absorber el impacto de estos aguaceros. Todo lo contrario sucede en el ámbito de Grazalema, un medio adaptado a recibir fuertes lluvias de manera habitual y, por tanto, mucho menos vulnerable a sus precipitaciones máximas. Ello explica en buena parte que la mayoría de los puntos negros por inundación se sitúen grosso modo alrededor de estos enclaves de fuerte torrencialidad y, de forma general, en el ámbito mediterráneo oriental y las depresiones interiores, también orientales, de las cadenas Béticas. Hacia ellas fluyen estas fuertes lluvias de las estribaciones montañosas, y en sus cauces generan los desbordamientos correspondientes.

Tampoco son infrecuentes los extremos por defecto, habiéndose registrado en la región numerosas situaciones de sequía de importancia considerable. El elevado riesgo de sequía existente en Andalucía se deriva, en lo esencial, de tres rasgos que caracterizan a la precipitación en este ámbito. En primer lugar, la elevada variabilidad interanual de las precipitaciones, de la que ya hemos hablado, y que propicia la aparición de situaciones extremas de uno u otro signo. Además, la persistencia de las situaciones deficitarias en agua, que dota a las sequías de una elevada peligrosidad por su duración prolongada, y que es muy acusada en la región, donde es infrecuente la aparición de años secos aislados, agrupándose más bien éstos en secuencias prolongadas, que en algunas ocasiones y observatorios han llegado a superar 9 años consecutivos (ver tabla III). Por último, la fuerte covariación espacial que se registra en todo el territorio por este concepto; ello determina la aparición de sequías más o menos generalizadas en toda la comunidad, lo que dificulta el establecimiento de mecanismos de compensación interterritorial.

(*) Los años secos se han definido como aquellos en los que el cociente entre la precipitación de ese año y la precipitación mediana anual era inferior a 0,9. En Jaén las observaciones se inician en 1935. Fuente: Adaptación de Pita López (1989): Riesgos hídricos en Andalucía. Sequía e inundaciones, Sevilla, Consejería de Gobernación de la Junta de Andalucía.

Una muestra de esta fuerte covariación espacial aparece en los gráficos resultantes de la aplicación del Indice Estandarizado de Sequía Pluviométrica (IESP) a las precipitaciones mensuales registradas en las cuencas del Guadalquivir, el Sur y el Tinto y el Odiel, y en ella aparecen las secuencias secas como aquellos tramos de la figura que se sitúan por debajo del valor 0, adoptando valores negativos (Para más detalle sobre la elaboración del índice, ver PITA LÓPEZ, M.F. (2000): "Un nouvel indice de secheresse pour les domaines méditerranéens. Application au bassin du Guadalquivir", en Publications de l’Association Internationale de Climatologie, vol. 13, pp. 225-233 y PITA LÓPEZ, M.F. (2001): "Sequías en la cuenca del Guadalquivir", en GIL OLCINA, A. y MORALES GIL, A.: Causas y consecuencias de las sequías en España, Alicante, Instituto Universitario de Geografía, pp. 303-344).

Figura 2: Indice estandarizado de sequía pluviométrica por cuencas hidrográficas

Tres conclusiones fundamentales pueden derivarse de la visión de esta figura. En primer lugar, la aparición más que frecuente de sequías prolongadas. Entendiendo por tales las que registran una duración superior al año, pueden detectarse en la región un total de seis en el periodo comprendido entre 1948 y 2002, de forma tal que todas las décadas, salvo la de los años sesenta, cuentan con algún episodio seco de duración supraanual. Además es destacable la intensificación de las sequías en las décadas finales del periodo. La secuencia seca registrada en los años ochenta es la más destacable por su duración, pero en los años noventa y comienzos del siglo XXI la situación también revistió una gran peligrosidad. Por último, la figura pone de manifiesto la fuerte covariación espacial que caracteriza a la sequía en Andalucía, de forma tal que las largas secuencias secas tienden a manifestarse en el conjunto de la región y no sólo en enclaves concretos. Hay que mencionar, no obstante, algunas posibilidades de complementariedad, derivadas de la existencia de secuencias secas que se manifiestan en un ámbito y no en los demás (es el caso de las sequías de los años cuarenta y cincuenta, bastante intensas en la cuenca del Guadalquivir, pero inexistentes en la del Sur, por ejemplo), o bien, de la distinta duración e intensidad que se registra en las grandes sequías que han azotado a la región. La sequía de los años ochenta, que se prolongó casi hasta el final de la década en la cuenca del Sur, está ya finalizada en las otras dos cuencas hacia el año 1984-85; por el contrario, la sequía de los años noventa, que es muy intensa y prolongada en el Guadalquivir y el Tinto y el Odiel, tiene una duración mucho más reducida en el Sur. Son sólo algunas muestras de las posibilidades de compensación interterritorial que podrían implantarse en un problema como el de la sequía, en el que, por lo demás, las soluciones son siempre difíciles y exigen una planificación y ordenación de los recursos muy elaborada.