En los primeros meses de 1998 los países industrializados, exceptuando Japón, han continuado consolidando su expansión, en un contexto de bajos tipos de interés y control de la inflación. En las economías anglosajonas no se ha confirmado el agotamiento del ciclo expansivo que desde finales de 1997 se esperaba para estos meses y, en la Unión Europea, la reactivación se ha ido extendiendo a los países con un ciclo económico más retrasado.

Frente a la favorable evolución de las economías occidentales, los países asiáticos no han superado aún la crisis desatada hace un año, que incluso se ha trasladado a economías emergentes de otras áreas. Esta situación está afectando al comercio mundial, limitando las exportaciones a la zona, así como favoreciendo la competitividad de sus productos en los restantes mercados, debido a la devaluación de sus monedas.

Los mercados financieros y cambiarios internacionales, asimismo, también están acusando la persistencia de la crisis asiática, aunque en el ámbito de la UE se aprecia una mayor estabilidad, tanto en el comportamiento de los tipos de interés como en los de cambio.

Un análisis más detallado de la evolución de la economía internacional en los primeros meses de 1998, pone de manifiesto que en EEUU, y a pesar de las expectativas de desaceleración, se ha mantenido un elevado ritmo de crecimiento en el primer trimestre del año, estimándose un incremento interanual del PIB del 3'6%, similar al de finales del año anterior. Este notable dinamismo, se sustenta en buena medida en la fortaleza de la demanda interna, que ha crecido un 4'5% interanual en el primer trimestre de 1998, la más elevada de los últimos trece años, y que se está beneficiando de la bajada de los tipos de interés del último año.

Por otra parte, los efectos de la crisis asiática sobre el comercio exterior no están siendo tan acusados como se esperaba en un comienzo. Aunque el Departamento de Comercio estimaba un descenso de las exportaciones del 3% interanual en los primeros meses del año, la caída se ha limitado a un 1'2%.

No obstante, desde la perspectiva de la oferta, sí se observan ciertos síntomas de ralentización. La producción industrial ha desacelerado su ritmo de crecimiento, situándose en el primer trimestre en el 4'7% interanual, frente al 5'8% de finales del año anterior, y la utilización de la capacidad productiva se ha situado en el nivel más bajo de los dos últimos años.

De otro lado, a pesar de la consolidación de la expansión, y favorecida por el buen comportamiento de los precios de la energía y la fuerte apreciación del dólar, la inflación continúa en niveles muy reducidos, cifrándose el aumento de los precios en el primer trimestre del año en el 1'4% respecto al mismo período del año anterior. En cuanto al mercado de trabajo, se mantiene un buen ritmo de creación de empleo y la tasa de paro, en el primer trimestre del año, ha permanecido situada en el 4'7% de la población activa, el mismo nivel de finales de 1997, descendiendo en abril hasta el 4'3%, la más baja desde 1970.

Frente a ello, la situación económica de Japón continúa mostrando un notable debilitamiento, tanto por la influencia de la crisis del sudeste asiático como por factores internos. De hecho, a mediados de junio, las autoridades niponas han confirmado que se está atravesando una etapa de recesión, estimándose un descenso del PIB del 1% en el primer trimestre del año, similar al registrado a finales de 1997.

La demanda interna ha experimentado un descenso por cuarto trimestre consecutivo (-3'3%), reflejando el notable deterioro de la confianza de consumidores y empresarios.

Por el lado de la oferta, destaca la fuerte caída experimentada por el índice de producción industrial durante el primer trimestre del año (-3'8% respecto al mismo período del año anterior), la más elevada desde finales de 1993, y especialmente intensa en los subsectores minero y manufacturero.

La situación económica está provocando un gran deterioro en el mercado de trabajo. En el primer trimestre de 1998 la tasa de paro se ha situado en el 3'7%, aumentando en abril hasta el 4'1%, un nivel desconocido desde los años cincuenta, aunque todavía notablemente inferior al promedio de economías industrializadas.

En cuanto a los precios, y en sintonía con el debilitamiento de la producción y la demanda, continúa la tendencia de desaceleración, con un aumento del 1'9% interanual en el primer trimestre del año, dos décimas inferior al del cuarto trimestre de 1997.

En la Unión Europea, sin embargo, el crecimiento económico continúa acelerándose. El aumento del PIB en el primer trimestre de 1998 se sitúa en el 3'2%, medio punto por encima del registrado en el trimestre precedente, y el más elevado de los últimos tres años.

La demanda interna, también ha experimentado una nueva aceleración en su ritmo de crecimiento (2'8% interanual), reflejando la creciente confianza de los consumidores en la situación económica y las favorables expectativas empresariales. De otro lado, la contribución del sector exterior continúa siendo importante, aunque se observa una cierta ralentización de las exportaciones.

La creación de empleo, no obstante, todavía es insuficiente para reducir significativamente la tasa de paro, que en el primer trimestre del año se ha situado en el conjunto de la UE en el 10'3, frente al 10'5% de finales de 1997.

Respecto al comportamiento de los precios, se observa una continuidad en la tendencia de contención. El IPC armonizado se ha situado en mayo en el 1'6% interanual, nivel con que se cerró el año anterior. Grecia es el país con mayor inflación (5%), mientras que en el lado opuesto, Austria y Francia, con una tasa del 1%, tienen el crecimiento de los precios más bajo.

Por otra parte, y desde una perspectiva institucional, el cumplimiento de los criterios de convergencia, en unas condiciones mejores a las esperadas en algunos países, ha determinado que la mayor parte de los países de la UE puedan acceder en 1999 a la UME, según decisión adoptada por el Consejo Europeo a comienzos de mayo. Así, los miembros iniciales de la UEM serán once, con la excepción de Grecia, que no ha cumplido las condiciones de la convergencia; Suecia, que ni las ha cumplido ni quiere pertenecer a la UEM; y de Reino Unido y Dinamarca que aún habiendo cumplido los criterios de Maastricht no se van a incorporar.

Analizando con mayor detalle la evolución económica de algunos países de la UE, destaca el buen ritmo de crecimiento que se mantiene en el Reino Unido, no confirmándose las expectativas de ralentización que surgieron a finales de 1997. Así, el PIB ha experimentado un aumento del 2'8% interanual en el primer trimestre del año, la misma tasa que a finales de 1997, y la demanda interna muestra un creciente dinamismo con un incremento del 4'1%, frente al 3'8% de finales del año anterior. No obstante, se aprecian ciertos síntomas de desaceleración desde la perspectiva de la oferta, entre los que destaca el menor ritmo de crecimiento de la producción industrial.

Otros países comunitarios no tan adelantados en el ciclo de recuperación como el Reino Unido, como Alemania, Francia e Italia, continúan acelerando su ritmo de crecimiento. Destaca especialmente el caso de Alemania, donde se estima que el PIB podría haber experimentado una expansión del 2'9% interanual en el primer trimestre de 1998, notablemente superior al 2'3% del cuarto trimestre de 1997. El impulso, en un contexto de baja inflación (1'2%), proviene no sólo del comercio exterior, tradicional motor de crecimiento en este país, sino que también la demanda interna está empezando a mostrar un creciente dinamismo. Desde la perspectiva de la oferta, la evolución de la producción industrial confirma la mejor situación de la economía alemana. El indice de producción industrial ha registrado un incremento interanual del 5'9% en el primer trimestre del año, el más elevado desde finales de 1994.

La recuperación de la economía alemana está beneficiando al mercado de trabajo. En el primer trimestre la tasa de paro ha empezado a descender, situándose en el 10% de la población activa, frente al 10'3% del trimestre precedente y, asimismo, inferior en tres décimas a la del conjunto de la UE.

La economía francesa, por su parte, registra en el primer trimestre de 1998 uno de los crecimientos del PIB más elevados de los países comunitarios (3'5% interanual). La demanda interna, se perfila como el principal soporte de este dinamismo y como en el caso de Alemania, está desplazando al sector exterior como impulsor de la actividad.

En el mercado de trabajo también continúa la mejoría que se observó a finales del año anterior y en el primer trimestre de 1998 la tasa de paro ha vuelto a descender, situándose en el 12'1%. Los precios, asimismo, muestran un comportamiento muy favorable, con una tasa de inflación históricamente baja en los primeros meses del año (0'7%).

De manera similar, a comienzos de 1998 se ha confirmado la continuidad de la recuperación de la economía italiana, iniciada a mediados del año anterior. El crecimiento del PIB, en un contexto de moderación de los precios, se estima en el 3'1% interanual; la demanda interna, como en las restantes economías de la UE muestra un notable dinamismo, y en el ámbito del mercado de trabajo, el desempleo ha dejado de incrementarse, aunque el descenso de la tasa de paro no se aprecia aún.

De otra parte, en la evolución de los países en desarrollo hay que destacar la persistencia de la crisis en los países asiáticos, cuyo crecimiento está muy ligado al comercio exterior, y que se está viendo dificultado por la negativa situación de la economía nipona. A ello se une el temor a una depreciación del yuan chino, que conllevaría nuevamente una cadena de devaluaciones competitivas, así como los conflictos sociales y políticos en Indonesia, que han afectado notablemente a su mercado financiero y está produciendo unos efectos económicos negativos más intensos de lo previsto.

La traslación de los efectos de la crisis a otras economías emergentes está siendo importante, destacando entre ellas el caso de Rusia, donde ante el riesgo de devaluación, las presiones en los mercados de valores y el temor a la huida de capitales hacia mercados más estables, se ha procedido a aumentar los tipos de interés para evitar la depreciación de su divisa.

De otro lado, en América Latina, la situación económica es más positiva, aunque, como consecuencia de las dificultades que atraviesan las economías asiáticas, se está produciendo una cierta ralentización en su ritmo de crecimiento. En este sentido, los países más afectados están siendo aquellos con mayor necesidad de financiación externa, como Brasil y Argentina, o los que tienen una mayor dependencia comercial, como Perú y Chile, que dirigen buena parte de sus exportaciones a la zona.

Los mercados financieros y cambiarios internacionales se han caracterizado por una cierta inestabilidad en los primeros meses de 1998 como consecuencia de la persistencia de la crisis financiera asiática.

Por una parte, la debilidad económica de Japón está perjudicando la cotización de su moneda, depreciándose frente al dólar, alcanzando a comienzos de mayo el nivel más bajo de los últimos siete años.

Por otra, el dólar se ha ido debilitando frente algunas divisas europeas, como el franco, la libra, y alcanzando niveles mínimos de cotización frente al marco alemán, mientras que se ha apreciado frente a la peseta y la lira.

En el ámbito de la UE, se ha observado una mayor estabilidad cambiaria, y casi todas las monedas se han situado próximas a su paridad central, siendo el aspecto más destacable la incorporación, a mediados de marzo, del dracma griego al mecanismo de cambios del Sistema Monetario Europeo (SME), confirmando el compromiso del gobierno griego de incorporarse a la UEM en el año 2001.

En cuanto al comportamiento de los tipos de interés, la Reserva Federal ha mantenido el precio del dinero ante la previsión de una desaceleración en el ritmo de crecimiento del PIB, como consecuencia de la apreciación del dolar y los efectos de la crisis asiática sobre la demanda exterior.

En la UE, la positiva evolución de la inflación ha permitido la continuidad de la convergencia de los tipos de interés entre los países que integrarán la UME, registrándose nuevos descensos durante los meses transcurridos del año en España, Portugal e Italia.

Respecto al comercio mundial, las repercusiones de la crisis asiática están siendo notables. El aumento del déficit comercial de EEUU, que a comienzos de 1998 ha alcanzado un nuevo record, se justifica en buena medida porque, de una parte, sus exportaciones se están viendo perjudicadas por las dificultades que atraviesan los países asiáticos, y de otra, porque las devaluaciones de las monedas de estos países están aumentando la competitividad de sus productos, que se están introduciendo con facilidad en los mercados norteamericanos.

En Japón, el descenso de las exportaciones a los restantes países asiáticos, con los que mantienen importantes vínculos comerciales, también es notable; no obstante, el excedente comercial sigue en aumento, debido, en gran medida, a la mayor contracción de las importaciones como consecuencia de la debilidad de la demanda interna.

En este contexto, las previsiones de la economía mundial, aunque son menos favorables que hace unos meses siguen siendo positivas. Las estimaciones más recientes del Fondo Monetario Internacional (FMI), publicadas en abril, apuntan hacia una ralentización en el ritmo de crecimiento de la economía mundial durante 1998, estimando un crecimiento del 3'1%, un punto inferior al del año anterior. Sin embargo, se prevé que en 1999 se inicie una etapa de mayor dinamismo.

Los países en desarrollo, que superarán en 1998 el crecimiento estimado para las economías industrializadas, destacan entre los bloques más afectados por la desaceleración, debido al menor crecimiento estimado para los países asiáticos y, entre ellos, a la caída real del PIB prevista en Indonesia y Tailandia. En materia de inflación, las perspectivas de los países en desarrollo son más optimistas, estimándose una continuidad de la tendencia de contención que se observa en los últimos años.

Las economías en transición, por otra parte, van a continuar consolidando su expansión, esperándose asimismo que el incremento de los precios se vaya moderando.

En los países industrializados, según el FMI, el crecimiento durante 1998 va a estar condicionado por la contracción de las exportaciones a Asia, estimando un crecimiento del 2'4% en 1998 y del 2'5% en el año siguiente, frente al 3% de 1997. En materia de precios no se esperan importantes cambios, previéndose que la tasa de inflación permanezca situada en el 2'1% en este año, descendiendo una décima en el siguiente. De otra parte, en el mercado de trabajo la mejoría no va a ser muy significativa, ya que la tasa de paro en el conjunto de países industrializados sólo se va a reducir en 1998 en una décima, situándose en el 7%, aunque en 1999 la mejoría puede ser más significativa.

Entre los países industrializados, las perspectivas de la Unión Europea son especialmente optimistas. El FMI estima que el crecimiento del PIB en estos países se puede acelerar hasta el 2'8% en 1998 y, a finales de junio, la Comisión Europea ha anunciado que no revisará a la baja sus previsiones de crecimiento a pesar de que la crisis asiática no se haya superado aún. De este modo, las estimaciones de crecimiento de este organismo permanecen situadas en el 2'8% en 1998 y en el 3% en 1999. Asimismo, en materia de precios, la Comisión Europea estima que la evolución sea positiva, con un aumento de los precios en 1998 en el conjunto de la UE del 1'9%, muy similar a la estimada por el FMI (2%).