Durante el tercer trimestre de 1998, se han acentuado los efectos de la crisis económico y financiera que atraviesa la economía internacional. En este sentido, y en un clima de desaceleración generalizada del ritmo de crecimiento, la economía japonesa no consigue superar la crisis a pesar de las sucesivas medidas adoptadas, profundizando su trayectoria recesiva. Simultáneamente, la situación económica de Rusia se ha agravado de forma sensible, determinando, todo ello, un efecto contagio hacia diversos países latinoamericanos, que muestran síntomas de inestabilidad.

Como consecuencia de estos acontecimientos, los mercados bursátiles mundiales han sufrido una acusada volatilidad, con importantes correcciones a la baja de los niveles alcanzados anteriormente. Junto a ello, otros rasgos que han caracterizado el panorama económico internacional de estos meses, han sido la disminución del comercio mundial, y las dificultades para reducir los niveles de desempleo.

Dentro del bloque de países más industrializados, durante el tercer trimestre de 1998, se observa que en Estados Unidos el fuerte ritmo de crecimiento de la primera mitad del año se ha ralentizado, estimándose un aumento del PIB del 3'1% interanual, medio punto inferior al del trimestre precedente.

El deterioro del comercio exterior es el principal determinante de este menor crecimiento, a lo que se une el menor dinamismo de la demanda interna, especialmente del consumo.

Los precios, de otro lado, se mantienen en niveles históricamente bajos, con una tasa de inflación del 1'6% en el tercer trimestre del año, mientras que en el mercado de trabajo se observa una menor capacidad de creación de empleo y un ligero aumento de la tasa de paro, hasta situarse en el 4'6%.

En Japón, los resultados del tercer trimestre confirman la fuerte recesión que atraviesa su economía, con un descenso real del PIB del 2'6% interanual, superior en ocho décimas a la caída registrada en el trimestre anterior

La demanda interna ha acusado en estos meses un importante deterioro (-3'4% interanual), destacando especialmente el retroceso de la inversión privada, aunque también el consumo muestra una gran debilidad.

Los precios, por su parte, muestran desde julio resultados negativos, confirmándose la tendencia deflacionista que se preveía en meses anteriores, y el mercado de trabajo continúa caracterizado por la destrucción de empleo, situándose la tasa de paro en niveles históricamente elevados (4'2% en el tercer trimestre del año).

Ante esta situación, a mediados de noviembre, el gobierno nipón ha vuelto a establecer importantes medidas para hacer frente a la recesión, entre las que destaca el plan para recapitalizar el sistema bancario y los estímulos fiscales para relanzar la demanda interna.

En este contexto, la Unión Europea mantiene un buen ritmo de expansión, lo que parece evidenciar que la crisis económica internacional no está afectando de manera significativa a su economía. En el tercer trimestre, se estima que, incluso, el ritmo de crecimiento ha vuelto a acelerarse, tras la ralentización registrada en el trimestre anterior, situándose en el 2'3% interanual. Diferenciando por países, se observa un acercamiento de las diferentes posiciones cíclicas; de un lado, se ha ido consolidando la expansión en aquellos que iniciaron el ciclo de crecimiento con más retraso, como es el caso de Francia y España, y de otro, se ha ido desacelerando el ritmo de crecimiento en aquellos con un ciclo más avanzado, como Reino Unido, donde el crecimiento del tercer trimestre ha sido del 2'5%, medio punto inferior al del trimestre anterior.

La demanda interna continúa mostrando una gran fortaleza, con un aumento del 3'5% interanual en el tercer trimestre del año, superándose este ritmo de crecimiento en algunos países como España, Francia y Reino Unido. No obstante, parece que el consumo se está ralentizando y, asimismo, algunos países están empezando a acusar las consecuencias de la crisis económica internacional en su comercio exterior, lo que, a su vez, está afectando a la producción industrial.

En esta situación, se siguen produciendo avances en la contención de la inflación, favorecida por la debilidad del dólar y el descenso de los precios de las materias primas. Con información referida al mes de septiembre, en el conjunto de la UE, el IPC armonizado ha registrado un aumento del 1'2% interanual, una décima menos que en agosto y medio punto por debajo de la tasa registrada en el mismo mes del año anterior. En la zona euro, la contención del ritmo de crecimiento de los precios ha sido más acusada, situándose la tasa de inflación en el 1% interanual. Francia, con una tasa de 0'5%, y Alemania y Austria, con aumentos del 0'6% interanual, son los países en los que la contención de la inflación está siendo más notable. En el lado opuesto, Irlanda destaca como el país de la zona euro con mayor crecimiento de precios (2'8%), y fuera de ella, Grecia continúa siendo el país más inflacionista de la UE.

El mercado de trabajo, asimismo, presenta una favorable evolución. En el tercer trimestre del año, la tasa de paro del conjunto de países de la UE se ha situado en el 10%, el nivel más bajo desde finales de 1992. Destacan Luxemburgo, Holanda y Dinamarca, como los países comunitarios con menor tasa de desempleo, frente a España, Francia y Finlandia, que presentan los niveles más elevados.

Respecto a la evolución de los países en desarrollo, destaca el debilitamiento de la economía del sudeste asiático, agravada por la pérdida de competitividad de sus monedas frente al yen, y el deterioro del comercio exterior.

Las países latinoamericanos, de otro lado, atraviesan una etapa de ralentización en su ritmo de crecimiento, temiéndose incluso que se llegue a la recesión, destacando Argentina y Brasil entre los que presentan mayor riesgo. El fuerte descenso del precio de las materias primas, la caída de la demanda asiática, y la subida del coste de financiación exterior, han sido algunos de los canales por los que se ha transmitido la crisis económica en estos países. Todo ello ha provocado fuertes descensos de los mercados bursátiles y la adopción de medidas de rigor en el ámbito monetario y fiscal.

Ante esta situación, los países desarrollados han propuesto crear líneas de créditos urgentes para mejorar las condiciones del área en desarrollo. El primer beneficiario ha sido Brasil, para el que el FMI ha aprobado un crédito de unos 42.000 millones de dólares, para impedir la devaluación de su moneda y frenar la propagación de la crisis al resto de América Latina.

De otro lado, en Rusia, que atraviesa importantes dificultades financieras, se ha establecido un plan anticrisis, basado en las recomendaciones del FMI, y se ha procedido a la reestructuración de la deuda con los principales acreedores extranjeros.

La inestabilidad, por tanto, ha sido la nota que ha continuado caracterizando a los mercados financieros y cambiarios internacionales a lo largo del tercer trimestre del año. En líneas generales, la política monetaria, que en la primera mitad del año fue más restrictiva, ha experimentado una relajación, ante los temores de una ralentización del ritmo de crecimiento. En este sentido, la Reserva Federal estadounidense, que durante los nueve primeros meses del año había mantenido estabilizado el precio oficial del dinero, ha practicado tres recortes desde entonces para frenar la desaceleración económica, situándolo a mediados de noviembre en el 4'75%.

Por su parte, en la zona euro, continúa la convergencia de tipos de interés, y a comienzos de diciembre, en una acción coordinada de los once bancos centrales, se ha producido un recorte del tipo oficial de interés hasta situarlo en el 3% en todos los países, con la única excepción de Italia (3'5%).

Como resultado de estas reducciones del precio oficial del dinero, en el conjunto de países industrializados se observa un descenso generalizado de los tipos de interés a largo plazo, especialmente intenso en EEUU y Alemania.

Los mercados de divisas, de otro lado, continúan caracterizados por la debilidad del dólar, que ha seguido depreciándose frente al yen y las divisas europeas. Esta depreciación se ha debido, en parte, al exceso de oferta de dólares, ante la salida de capitales hacia mercados más seguros, provocada por la debilidad que muestra la economía norteamericana. Frente a ello, en el Sistema Monetario Europeo, el rasgo más relevante es la estabilidad de las monedas de la futura Unión Económica y Monetaria (UEM), que continúan aproximándose a sus paridades centrales con el marco alemán.

De otro lado, en las economías emergentes, la desconfianza de los inversores está provocando un deterioro en la situación financiera de estos países, caracterizada por la depreciación de sus monedas, y subidas de los tipos de interés.

La inestabilidad ha sido el rasgo que ha marcado también la evolución en los mercados de valores a nivel internacional, destacando, entre los países industrializados, las pérdidas de Francfort, París, Tokio, Milán y Nueva York, y entre las economías emergentes, los descensos de Rusia, Brasil y Argentina. No obstante, es importante resaltar que, después de la última bajada del tipo oficial del dinero en EEUU realizada en el mes de noviembre, las bolsas mundiales han comenzado a recuperarse.

El comercio internacional también está acusando los efectos de la crisis financiera, observándose un retroceso generalizado de las exportaciones. Más concretamente, en EEUU, se ha producido un descenso de las ventas al exterior y, aunque las importaciones también han ralentizado su ritmo de crecimiento, el déficit comercial se ha incrementado notablemente.

En la Unión Europea, según Eurostat, la crisis asiática ha provocado un descenso de las exportaciones dirigidas hacia esta zona, mientras que las importaciones procedentes de estos países se han incrementado. Así, las exportaciones con destino a Japón han descendido en un 14% durante los siete primeros meses del año, y las dirigidas a Hong Kong lo han hecho en un 8%. Por el contrario, las importaciones comunitarias procedentes de Asia se han incrementado notablemente, aumentando, por tanto, el déficit con estos países, especialmente con Japón.

En este contexto, las perspectivas de evolución de la economía mundial se han deteriorado en los meses más recientes, debido a la rápida propagación de las turbulencias financieras y la consecuente desaceleración económica que atraviesan la mayor parte de los países.

Las estimaciones más recientes, publicadas en el mes de noviembre por la OCDE, apuntan una nueva rebaja del ritmo de crecimiento del conjunto de países industrializados en 1998, situándolo en el 2'2%, frente al 2'4% que se preveía anteriormente. Este resultado supone una importante ralentización respecto al crecimiento alcanzado en 1997, previendo además la OCDE que esta tendencia de desaceleración continuará en el próximo año, con un crecimiento del 1'7%, y que no se iniciará una nueva etapa expansiva hasta el año 2000.

Este deterioro del panorama económico de los países industrializados, es consecuencia, en gran medida, de la difícil situación que atraviesa Japón, cuya estimación de crecimiento para 1998 ha sido fuertemente revisada a la baja por la OCDE, previendo un descenso del PIB del 2'6%, frente a la ligera caída que estimaba a mediados de año (-0'3%).

En cambio, las perspectivas de evolución de EEUU han sido revisadas al alza, apuntando una expansión del 3'5% en 1998 que, no obstante, se va a ralentizar de manera importante en el próximo año.

De igual forma, la OCDE estima que los países comunitarios no van a acusar los efectos de la crisis internacional en el presente año, creciendo a un ritmo similar al del año anterior (2'8%), con una expansión ligeramente superior en la zona euro. Sin embargo, al igual que EEUU, sí se espera una moderación del ritmo de crecimiento para 1999.

En esta misma línea, la Comisión Europea, en el mes de octubre, ha revisado a la baja las previsiones de crecimiento de los países comunitarios para 1999, situándola en el 2'4%, frente al 3% previsto en primavera. La zona euro también se ha visto afectada por esta revisión, aunque es importante destacar que, con un crecimiento esperado del 2'6%, va a ser uno de los bloques económicos más dinámicos en 1999, siendo los países que en mayor medida han moderado la inflación y los tipos de interés, entre ellos España, los que mejor resistirán la crisis.

La demanda interna va a mostrar un menor dinamismo en el conjunto de países industrializados en el presente año, según la OCDE. Frente a un crecimiento del 3% en 1997, durante 1998 su expansión se podría limitar al 2'4%, esperándose que continúe moderándose en el próximo año y que, al igual que la actividad productiva, no comience su recuperación hasta el año 2000. En este punto, es importante destacar que el conjunto de países comunitarios constituyen una excepción, siendo la demanda interna el principal motor de crecimiento en 1998, si bien en 1999 comenzará a debilitarse.

En el ámbito de los precios, la OCDE espera que prosiga la contención de la inflación, previendo, de un lado, un comportamiento deflacionista en Japón en los próximos años, y de otro, tasas inferiores al 2% en la mayoría de los países. En la Unión Europea, el ritmo de crecimiento de los precios se estima inferior, apuntando la Comisión Europea una tasa de inflación del 1'6%, destacando la zona euro con una contención más acusada (1'5%).

El mercado de trabajo, de otro lado, no va a experimentar importantes avances, esperándose, en sentido contrario, una menor capacidad de creación de empleo que en 1997. Así, en el conjunto de la OCDE, el aumento de los ocupados en 1998 se estima en un 0'7%, un punto inferior al año anterior, previéndose que en 1999 continúe debilitándose. Consecuentemente, la tasa de paro en 1998 va a permanecer prácticamente estabilizada en el mismo nivel de 1997 (7'2%), y en el próximo año podría ser algo más elevada.

En la Unión Europea, las perspectivas son más favorables, con un aumento del empleo en 1998 del 1'2%, según la Comisión Europea, superior al del año anterior (0'6%). Con ello, la tasa de paro podría descender hasta el 10% en 1998, previéndose que continúe esta tendencia en los dos próximos años, de manera que en el año 2000 la tasa de paro de la UE podría situarse en el 9%.

Por último, en el comercio internacional, que está acusando en gran medida los efectos de la crisis internacional, la OCDE ha realizado una importante revisión a la baja en su estimación de crecimiento. Así, para 1998, se espera un aumento de los intercambios comerciales del 4'6%, frente al 9'8% alcanzado en 1997, esperándose que a partir de 1999 se inicie una progresiva recuperación.