En un contexto internacional en el que se acentúan los efectos de la crisis financiera asiática, durante el tercer trimestre de 1998, la economía española ha mantenido un fuerte ritmo de crecimiento, si bien ligeramente inferior al del trimestre precedente. Según la Contabilidad Nacional Trimestral del INE, el Producto Interior Bruto a precios de mercado (PIB p.m.) aumentó un 3,8% interanual en términos reales, una décima menos que en el segundo trimestre.

Desde el punto de vista de la demanda, esta moderación del crecimiento global de la economía ha sido el resultado de un menor dinamismo de la demanda interna, que en cualquier caso mantiene tasas de crecimiento elevadas, junto a un cada vez más acentuado deterioro del saldo exterior.

Por el lado de la oferta, la industria y los servicios muestran menores ritmos de crecimiento que en los trimestres precedentes, mientras que, en el lado opuesto, la evolución de la agricultura y, sobre todo, de la construcción, se enmarcan en una senda de aceleración.

Esta evolución de la actividad y la demanda se ha reflejado, a su vez, en un mantenimiento del ritmo de creación de empleo, que, junto al moderado incremento de la población activa, ha permitido un nuevo descenso del número de desempleados.

En este contexto, se ha observado un ligero repunte de los precios al consumo en el tercer trimestre, que ha derivado en un aumento del diferencial con la tasa de inflación media de los países de la Unión Europea.

Un análisis más detenido de la oferta productiva, pone de manifiesto que todos los sectores tienen una contribución positiva al crecimiento de la economía española en el tercer trimestre. De esta forma, el sector primario, con un incremento real del VAB del 1,3% interanual, ha superado la fase recesiva que venía reflejando desde 1997, consecuencia, sobre todo, de la favorable evolución de los subsectores de ganadería, pesca y silvicultura; mientras, en la agricultura, las expectativas de producción se han deteriorado ante la desfavorable coyuntura climatológica.

El sector industrial, por su parte, mantiene la trayectoria de ralentización en su ritmo de crecimiento que se viene observando desde principios de año, pasando del 5,8% interanual en el segundo trimestre, a un 5,1% interanual el tercero.

En este mismo sentido se manifiesta el Indice de Producción Industrial (IPI), que registra un incremento del 4,5% interanual entre julio y septiembre (una vez corregidos los efectos del calendario), 1,8 puntos por debajo de lo alcanzado en el trimestre anterior. Entre las distintas ramas de actividad, destaca la desaceleración experimentada en la industria de transformación de metales y mecánica de precisión. Asimismo, las opiniones de los empresarios acerca de la evolución del sector, reflejadas en el Indice de Clima Industrial, presentan un ligero empeoramiento, y la utilización de la capacidad productiva instalada se mantiene prácticamente en el mismo nivel del año anterior (80,9%).

El sector de la construcción es el que muestra un mayor dinamismo en el tercer trimestre, creciendo a un ritmo del 5,7% interanual, 0,4 puntos por encima del registrado el trimestre anterior, lo que confirma la trayectoria expansiva que estas actividades reflejan en el presente año.

Diferenciando por subsectores, destaca el perfil acelerado de la edificación residencial, incrementándose el número de viviendas iniciadas a un ritmo del 24,5% interanual entre julio y septiembre. Los consumos intermedios del sector reflejan también esta tendencia expansiva, y así, el consumo aparente de cemento aumenta un 15,1% interanual, casi el doble que en el trimestre anterior.

Los servicios, por su parte, se mantienen en la senda de ligera moderación del ritmo de crecimiento iniciada a finales de 1997, registrando una tasa de variación interanual del VAB del 2,7%. Cabe diferenciar el comportamiento entre los servicios destinados a la venta, que conservan un ritmo estable de evolución (3,2% interanual) y los no destinados a la venta, con una tendencia de desaceleración (1,2% interanual, dos décimas inferior al segundo trimestre).

Dentro de los servicios destinados a la venta, destaca la evolución favorable de las actividades de servicios prestados a las empresas, educación y sanidad privada. A ello se une una cierta mejoría en los resultados de actividades comerciales, hostelería y transporte, que en trimestres anteriores mostraban una acusada tendencia de moderación. En este sentido, según el Instituto de Estudios Turísticos, la entrada de visitantes en España se ha incrementado un 9,5% interanual en el tercer trimestre. Por su parte, el transporte ferroviario de mercancías experimenta una tasa de crecimiento interanual cifrada en el 2,2%, que contrasta con el descenso experimentado el trimestre anterior.

Desde el punto de vista de la demanda agregada, el crecimiento real del PIB en el tercer trimestre se sustenta en la aportación positiva de la demanda interna, mientras que la externa vuelve a tener una aportación negativa.

La demanda interna ha registrado un incremento real cifrado en el 4,3% interanual, inferior en dos décimas al del trimestre anterior. Esta desaceleración ha venido dada, principalmente, por la pérdida de impulso del consumo privado, con una tasa de crecimiento del 3,5% interanual, dos décimas inferior a la del trimestre precedente, debido en parte al menor dinamismo del componente no alimenticio. En esta línea, el consumo de productos duraderos refleja un menor ritmo de aumento en este trimestre, tal y como se desprende de la evolución de las matriculaciones de turismos, que a pesar de mantener un elevado ritmo de crecimiento (14,2% interanual), se ralentizan respecto al trimestre anterior (16,9% interanual).

Junto a ello, el consumo público modera su bajo ritmo de crecimiento, cifrándose tan sólo en el 0,3% interanual, medio punto inferior al del segundo trimestre.

Por lo que respecta a la Formación Bruta de Capital Fijo, en el tercer trimestre se mantiene el mismo ritmo de crecimiento elevado que se registró en la primera mitad del año (8,4% interanual), resultado de una evolución diferenciada entre la inversión en bienes de equipo y construcción.

Así, la inversión en bienes de equipo, a pesar de seguir siendo el componente que presenta el ritmo de crecimiento más elevado (11,8% interanual), se enmarca en una trayectoria descendente. Este menor dinamismo se ha visto compensado por la tendencia expansiva de la inversión en construcción, que ha aumentado un 6,1% interanual, casi medio punto más que en el trimestre anterior.

Junto a esta moderación del crecimiento de la demanda interna, el sector exterior ha vuelto a tener una contribución negativa al crecimiento global del PIB (-0,6 puntos), como consecuencia del menor dinamismo relativo de las exportaciones (8,6% interanual), frente a las importaciones (9,9% interanual), ambas, en cualquier caso, inscritas en una senda de desaceleración.

Analizando con más detalle la evolución del comercio exterior, y según los datos del Departamento de Aduanas, se comprueba como el menor crecimiento de las exportaciones se ha debido, principalmente, al descenso registrado en las ventas hacia países del Sudeste Asiático y Rusia (-49,5% y -37,9% interanual, respectivamente), los más afectados por la crisis financiera. Frente a ello, las exportaciones a la UE, destino del 70% de las ventas, han mantenido un notable dinamismo, con un ritmo de crecimiento del 9,6% interanual, si bien dentro de una tendencia general de desaceleración.

En cuanto a las importaciones, su mayor dinamismo se debe, casi en su totalidad, al crecimiento experimentado por las compras de productos de la UE (16,9% interanual), mientras que las efectuadas al resto de países se mantienen prácticamente en el mismo nivel que hace un año.

El crecimiento de la economía española en el tercer trimestre, prácticamente igual al del trimestre anterior, ha tenido su reflejo en el mercado de trabajo. Según la Encuesta de Población Activa (EPA), el número de ocupados se ha visto incrementado en 464.300 personas respecto al tercer trimestre de 1997, lo que ha supuesto mantener el mismo ritmo de crecimiento del segundo trimestre (3,6% interanual).

A excepción de la agricultura, que ha experimentado un descenso del empleo del 0,7% interanual, el resto de los sectores productivos ha presentado incrementos de la ocupación, correspondiendo el mayor aumento a la construcción (6% interanual), seguido por la industria (4,9% interanual), y los servicios (3,4% interanual).

Según la situación profesional, destaca el crecimiento del empleo asalariado, cifrado en un 4,5% interanual. Junto a ello, y por primera vez desde el tercer trimestre de 1996, el empleo no asalariado ha registrado una tasa de crecimiento positiva (0,9% interanual).

Diferenciando según el tipo de contrato, el empleo a tiempo completo se mantiene en una senda de crecimiento acelerado, con un incremento del 3,8% interanual en el tercer trimestre, mientras que, en el lado opuesto, el ritmo de crecimiento del empleo a tiempo parcial muestra un perfil claramente descendente (0,8% interanual frente a un 1,6% en el trimestre anterior).

Junto a esta positiva evolución del empleo, la población activa sigue mostrando un ritmo de crecimiento muy moderado (1,1% interanual), como viene observándose a lo largo del presente año, favoreciendo la reducción del número de parados. En el tercer trimestre, se contabilizan 290.300 desempleados menos que en el mismo período de 1997, lo que supone una disminución del 8,7% en términos relativos. Con ello, la tasa de paro ha quedado situada en el 18,6% de la población activa, la más baja desde el tercer trimestre de 1992.

El avance de la EPA del mes de septiembre, media de los meses de agosto, septiembre y octubre, refleja una ligera ralentización del crecimiento de la ocupación (3,5% interanual), así como del ritmo de descenso del paro (-8,3% interanual).

Por contra, los datos de paro registrado en las oficinas del INEM, disponibles hasta el mes de noviembre, muestran la continuidad del proceso intenso de disminución del desempleo, con un ritmo de caída del 13,8% interanual.

En este contexto de evolución del mercado laboral, los salarios mantienen un comportamiento muy moderado. Según la Encuesta de Salarios del INE, la ganancia media por trabajador y mes aumentó un 2,1% interanual entre julio y septiembre, dos décimas menos que en el trimestre precedente. De igual forma, el incremento salarial pactado en los convenios colectivos firmados hasta el mes de octubre se cifra en el 2,6% interanual, cinco décimas menos que un año antes.

En el capítulo de precios, y tras el repunte registrado en los meses de julio y agosto, la tasa de inflación ha retomado una tendencia de contención, situándose el incremento interanual del IPC en noviembre en el 1,4% interanual, último dato que se dispone.

En materia de política monetaria, el Banco de España mantuvo durante el tercer trimestre el tipo de interés de referencia estabilizado en el 4,25%, rebajándolo en los meses de octubre y noviembre, hasta situarlo en el 3,5%. Posteriormente, en una decisión conjunta, todas las autoridades monetarias de la zona euro, a excepción de Italia, efectuaron un recorte, que ha dejado el precio oficial del dinero en el 3%, un mínimo histórico en España.

En este contexto, la evolución de los agregados monetarios ha seguido caracterizándose por la desaceleración acentuada del ritmo de crecimiento de los ALP (0,4% interanual frente a un 5,7% un año antes). Mientras, activos más líquidos, como el M1 y el M2, mantienen aún fuertes ritmos de crecimiento interanual, ligeramente por encima del 10%. De igual forma, el buen comportamiento de los fondos de inversión de renta fija, que ha compensado parcialmente la caída de las carteras de renta variable, ha determinado que los ALPF conserven un tono muy dinámico (6,7% interanual).

En lo que se refiere a la balanza de pagos, el saldo conjunto de la cuenta corriente y de capital ascendió a 952.000 millones de pesetas en el acumulado de enero a septiembre, lo que supone un descenso de 112.000 millones de pesetas en relación con los nueve primeros meses de 1997. Este resultado negativo, que ya se observó en la primera mitad del año, se ha visto acentuado en el tercer trimestre debido a la negativa evolución del sector exterior.

Junto a ello, la cuenta financiera ha registrado, en los nueve primeros meses de 1998, una salida neta de capital cifrada en 625.000 millones de pesetas, lo que contrasta con la fuerte entrada neta registrada un año antes (2,376 billones de pesetas). Esto ha provocado una disminución del volumen de reservas en poder del Banco de España cifrada en 42.000 millones de pesetas.

Los resultados de la ejecución presupuestaria del Estado, disponibles hasta el mes de noviembre, muestran como el sostenido crecimiento de los ingresos (8,2% interanual), fundamentado en el dinamismo de la recaudación impositiva indirecta, junto al descenso de los pagos (-0,2% interanual), ha propiciado una caída del déficit de caja del 89,7% en relación con los once primeros meses de 1997, alcanzando éste la cifra de 149.400 millones de pesetas. En términos de Contabilidad Nacional, el déficit público del Estado supone el 0,3% del PIB, siendo la caída experimentada del 76,5% interanual.

Las últimas previsiones económicas realizadas por la OCDE en el mes de noviembre, han elevado al alza la estimación de crecimiento real del PIB de la economía española, que anteriormente se habían publicado. De esta forma, la OCDE prevé un crecimiento del 3,8% en 1998, coincidiendo con el estimado por la Comisión Europea, el Fondo Monetario Internacional y el Ministerio de Economía y Hacienda.

Frente a una demanda externa más debilitada, el principal impulso a este crecimiento vendrá de la Formación Bruta de Capital Fijo, mientras que el consumo privado, según el Ministerio y la OCDE, crecerá a un ritmo ligeramente inferior al PIB.

En línea con la positiva trayectoria de la actividad, todos los organismos señalan un descenso de la tasa de paro en 1998, que quedará situada entre el 18,9% de la población activa que estima la Comisión Europea, y el 19,2% del FMI.

En materia de déficit público, el Ministerio de Economía y Hacienda, la OCDE y la Comisión Europea, han corregido a la baja las previsiones hechas con anterioridad, situando éste en el 1,9% del PIB, según los dos primeros organismos, y en el 2,1%, según la Comisión.

De igual forma, la moderación de los precios en los últimos meses, ha llevado al Ministerio de Economía y Hacienda a revisar a la baja su previsión de inflación para el año 1998, estimando que podrá situarse en torno al 1,5%. Menos optimistas se muestran el FMI, la OCDE y la Comisión Europea, previendo tasas de inflación iguales o superiores al 2% interanual.

Para 1999, los distintos organismos internacionales apuntan una moderación del ritmo de crecimiento económico. Esta ralentización se debe, en parte, al ajuste realizado tras el impacto de la crisis asiática en el tercer trimestre, con lo que se espera que el PIB español crezca entre el 3,8% (Ministerio de Economía y Hacienda) y el 3,4% (OCDE). En cualquier caso, durante el año próximo continuará el proceso de disminución del paro y se consolidará el ajuste presupuestario, reflejado en un menor déficit público.