El ritmo expansivo que ha venido mostrando la construcción a lo largo del año 1998 en Andalucía, se ha consolidado en el último trimestre del año. De esta forma, los resultados de los principales indicadores ponen de manifiesto una intensificación de la actividad, especialmente en el subsector residencial, que está repercutiendo de manera muy positiva en el mercado laboral.

Los consumos intermedios del sector reflejan esta evolución expansiva del mismo. El consumo aparente de cemento, con información disponible hasta el mes de noviembre, crece a un ritmo del 35,7% interanual durante los meses de octubre y noviembre, muy superior al observado en trimestres anteriores, y a la media nacional (19,9% interanual). Junto a ello, la producción industrial de materiales de construcción, según se desprende del IPIAN, también se inscribe en una trayectoria de aceleración, alcanzando en el último trimestre del año una tasa de crecimiento del 9,2% interanual.

El dinamismo de la actividad constructora en 1998 debe ser vinculado, entre otros factores, al proceso de reducción seguido por los tipos de interés aplicados a los préstamos hipotecarios, que han abaratado los costes de acceso a la vivienda, y con ello han animado la demanda.

Así, Bancos y Cajas de Ahorro han situado los tipos de interés de sus créditos hipotecarios en el mes de diciembre, en el 5,05%, y 5,27%, respectivamente, más de un punto por debajo de los niveles que se registraban un año antes. Esta reducción de los costes de financiación a llevado a que, en el conjunto del año, el volumen de créditos hipotecarios para inmuebles urbanos que se conceden en Andalucía haya superado en un 20% la cifra del año anterior.

Este dinamismo de la demanda ha tenido su reflejo inmediato en el número de viviendas iniciadas en la región, que en el cuarto trimestre asciende a 24.451, un máximo histórico entre los meses de octubre y diciembre, y que supone un ritmo de crecimiento del 35,8% interanual.

Este resultado se debe, exclusivamente, a la iniciación de viviendas de renta libre, que entre octubre y diciembre se cifra en 20.782, un 58,9% por encima de igual período del año anterior. Por contra, el número de viviendas iniciadas de protección oficial, como viene sucediendo desde finales de 1997, muestra una trayectoria negativa, con un descenso en el cuarto trimestre del 25,5% interanual. De este modo, se refuerza la tendencia de aumento del peso relativo del subsector de renta libre en la edificación residencial, concentrando el 84,5% del total de viviendas iniciadas en Andalucía en 1998, la participación más elevada desde que se tiene información (1985).

Junto a ello, la finalización viviendas, que en los meses centrales de 1998 había mostrado elevadas tasas de crecimiento, se contrae en el cuarto trimestre, presentando una caída del 7,7% interanual. La evolución descendente de la iniciación de viviendas de protección oficial durante los trimestres precedentes, que se traduce en una caída de la finalización de las mismas entre octubre y diciembre (-25,1% interanual), explica esta reducción global del número de viviendas terminadas en Andalucía en el cuarto trimestre, ya que, en el lado opuesto, en el segmento de renta libre se observa un aumento del 8,2% interanual.

Las perspectivas de evolución de la construcción residencial en los próximos meses siguen siendo muy favorables, según se desprende del número de proyectos de viviendas visados por los Colegios de Arquitectos, que aumentan un 22,9% interanual en el cuarto trimestre. Al igual que ha venido ocurriendo en trimestres anteriores, este crecimiento se debe al dinamismo de la edificación de renta libre (41,5% interanual), mientras los proyectos visados de VPO descienden un 28,3% interanual.

Por lo que respecta al subsector de obra pública, sin tener disponibles los datos de la Encuesta Coyuntural de la Industria de la Construcción correspondientes al cuarto trimestre, cabe esperar que se haya mantenido la evolución positiva que se ha venido observando desde principios de año, con un crecimiento medio del valor de los trabajos realizados en Ingeniería Civil del 16,7% interanual entre enero y septiembre, tras dos años consecutivos de caída.

En el origen de este resultado, está la favorable evolución mostrada por las cifras de licitación oficial en este tipo de obras en los trimestres precedentes, lo que ha debido seguir incidiendo en la actividad de este subsector durante los últimos meses del año.

No obstante, el dinamismo mostrado por la licitación oficial de obra civil a lo largo de 1998, se quiebra en el último trimestre del año, con una caída del 25,6% interanual, evolución que, de confirmarse en trimestres posteriores, podría repercutir en la actividad futura de este subsector.

Asimismo, la licitación oficial en obras públicas de edificación presenta un descenso durante el último trimestre del año, cifrado en un -13% interanual.

Con todo, el volumen total de licitación oficial aprobada en Andalucía, entre los meses de octubre y diciembre, se cifra en 71.784 millones de pesetas, un 20,3% inferior al de igual período del año anterior. Este descenso es consecuencia, básicamente, de la fuerte reducción de la licitación oficial aprobada por la Administración Central, que presenta una caída del 63% interanual en el cuarto trimestre. Junto a ello, también se observa un descenso de la licitación por parte de las Administraciones Locales (-2,3% interanual), si bien más moderado. Mientras, en el lado opuesto, la Junta de Andalucía ha aumentado de manera significativa el volumen de licitación, que supera en un 86,2% la cifra del cuarto trimestre de 1997, elevando su participación en el total licitado en la región hasta el 42,7%.

El notable dinamismo de la actividad en el sector a lo largo del año, ha incidido muy positivamente en los resultados alcanzados en el mercado laboral. De esta forma, el proceso de creación de empleo se intensifica de manera progresiva, hasta alcanzar una tasa del 15% interanual en el cuarto trimestre, muy por encima del aumento del empleo en la construcción en el conjunto nacional (9,6% interanual). Con ello, la población ocupada se eleva a 218.300 personas en el cuarto trimestre de 1998, lo que supone 28.400 ocupados más que en igual período del año anterior, y la cifra más alta de ocupación en el sector desde 1990.

La favorable evolución del empleo que se viene manifestando a lo largo de todo el año, está animando la incorporación de población activa, que registra, por tercer trimestre consecutivo, un ritmo positivo de crecimiento, cifrado en el 6,6% interanual en el último trimestre.

En cualquier caso, el mayor aumento relativo del empleo respecto a la incorporación de activos, ha determinado que la cifra de parados se reduzca un 13,5% interanual en el cuarto trimestre, lo que supone 10.600 parados menos que en igual trimestre del año anterior. Con ello, la tasa de paro en el sector ha descendido hasta el 23,8% de la población activa, 5,5 puntos por debajo de la existente en el cuarto trimestre de 1997, y la más baja desde 1990.

Esta trayectoria de progresivo descenso del desempleo en la construcción a lo largo de 1998, se confirma con los datos de paro registrado en las oficinas del INEM, que alcanza una caída del 19,3% interanual en diciembre.

La última información disponible, correspondiente al mes de febrero de 1999, refleja la continuidad de este proceso, con una reducción del número de parados en el sector del 17,9% interanual, hasta situar la cifra de desempleados en 47.369 personas, el registro más bajo desde que se dispone de esta información (1981).