Durante los últimos meses de 1998, la situación económica internacional ha seguido estando caracterizada por la inestabilidad de los mercados financieros y bursátiles, y la ampliación e intensificación de la crisis financiera en la economía real. En este sentido, se ha observado una desaceleración generalizada del ritmo de crecimiento económico, destacando Japón, en el área industrializada, y Brasil, entre los países en desarrollo.

Uno de los principales canales a través de los que ha actuado la crisis financiera internacional, ha sido la fuerte contracción de los intercambios comerciales, debido, en buena medida, a la debilidad de la demanda de las economías asiáticas. Simultáneamente, los precios de las materias primas han experimentado fuertes descensos ante la caída de la demanda de estos productos básicos, favoreciendo la ausencia de presiones inflacionistas.

Dentro del bloque de países industrializados, la excepción a esta situación generalizada de menor ritmo de crecimiento ha sido Estados Unidos, que ha mostrado nuevos signos de reactivación en los últimos meses del año, tras la ralentización experimentada en el tercer trimestre. De esta forma, al finalizar 1998, el ritmo de crecimiento real del PIB se ha vuelto a acelerar hasta alcanzar tasas similares a las de comienzos de año (4'2% interanual). Este resultado se debe, en gran medida, a la gran fortaleza que continúa mostrando la demanda interna, que registra en el cuarto trimestre un aumento del 5'6% interanual, el más elevado de los últimos catorce años.

En el mercado de trabajo, se ha mantenido el proceso de creación de empleo, y la tasa de paro se ha reducido en los últimos meses de 1998 hasta el 4'4% de la población activa, tres décimas inferior a la de finales del año anterior.

En este contexto, los precios continúan bajo control, con tasas de inflación incluso ligeramente inferiores a la de meses anteriores, situándose en el 1'5% interanual de media en el cuarto trimestre.

Frente a ello, la economía de Japón se mantiene en una fase recesiva, estimándose que, por quinto trimestre consecutivo, el PIB ha registrado un descenso, cifrado en el -2'4% interanual en el cuarto trimestre. Ante esta situación, a mediados de noviembre el gobierno nipón ha vuelto a poner en marcha un programa de reactivación económica, el tercero a lo largo del presente año fiscal, para estimular el consumo y el gasto público, así como reducir la presión fiscal.

Por el lado de la oferta, el sector industrial aparece como el más afectado, aunque también la construcción muestra un importante descenso. De otra parte, desde la perspectiva de la demanda, tanto los indicadores de consumo como de inversión reflejan una gran debilidad.

En esta situación, el excedente comercial con el exterior ha continuado aumentando en los últimos meses del año, ya que aunque las exportaciones han descendido, las importaciones lo han hecho en mayor medida, reflejando el acusado deterioro de la demanda interna.

Los precios, de otro lado, parecen estar superando la tendencia de deflación, y en el último trimestre del año han experimentado un aumento del 0'7% interanual. Por su parte, el mercado de trabajo continúa deteriorándose, con un ligero aumento de la tasa de paro en los últimos meses del año, que se sitúa en un nivel históricamente elevado (4'4%).

En la Unión Europea, a finales de 1998 se ha producido una cierta ralentización del ritmo de crecimiento económico, estimándose un aumento del PIB del 2'3% interanual en términos reales, una décima inferior al del trimestre anterior, y un punto por debajo del registrado a comienzos de año.

Destaca la fuerte desaceleración en el Reino Unido, que en el cuarto trimestre ha registrado un aumento real del PIB del 1'6% interanual, frente a tasas superiores al 3% en los primeros meses del año. En el lado opuesto, Italia es el único país en el que todavía no se aprecia la desaceleración, y en otros, como España, la ralentización está siendo más suave.

El deterioro de la demanda interna aparece como factor explicativo de esta menor expansión, observándose, con carácter generalizado, una ralentización del consumo privado y un notable retroceso de la inversión. Junto a ello, también el sector exterior muestra un menor dinamismo.

Por el lado de la oferta, se registra una desaceleración generalizada de la actividad industrial, si bien en países como Alemania y Francia se mantiene todavía un notable ritmo de crecimiento.

Por su parte, los precios continúan aumentando a tasas muy moderadas. En el conjunto de la Unión Europea, el IPC armonizado ha registrado en diciembre de 1998 un aumento del 1% interanual, frente al 1'6% de finales del año anterior. En los países de la zona euro, la contención es más acusada, situándose la tasa de inflación en el 0'8%, siete décimas por debajo de la correspondiente al mismo mes de 1997.

Francia, con una tasa del 0'3%, y Alemania y Luxemburgo, con aumentos de los precios del 0'4% interanual, destacan con los crecimientos más moderados entre los once países de la Unión Monetaria; mientras, en el lado opuesto, es Portugal el más inflacionista dentro de la zona Euro (2'8% interanual en diciembre) y, fuera de la misma, Grecia continúa siendo el país con el crecimiento de los precios más intenso de la UE.

En el ámbito del mercado de trabajo, la tasa de paro del conjunto de países comunitarios se ha mantenido casi en el mismo nivel del trimestre anterior (9'8%), siete décimas por debajo de la registrada a finales de 1997, y la más baja de los últimos seis años. Luxemburgo destaca como el país comunitario con menor tasa de paro (2%) y, en el lado opuesto, España, Francia y Finlandia mantienen los mayores niveles de desempleo.

En cuanto a la evolución económica de los países en desarrollo, en el cuarto trimestre persiste la situación de crisis en el bloque asiático, y se confirma, asimismo, su extensión a las economías latinoamericanas.

En este sentido, al igual que Japón, los países emergentes de Asia continúan sumidos en una situación recesiva, agravada por el exceso de capacidad productiva y los grandes niveles de deuda pública. No obstante, los planes de ajustes, elaborados conjuntamente con los organismos financieros internacionales, están sirviendo para encauzar la crisis o, al menos, para frenar las intensas caídas en sus ritmos de crecimiento.

Por su parte, entre los países latinoamericanos, que están acusando los efectos de las políticas monetarias y fiscales restrictivas adoptadas para evitar la recesión, destaca Brasil con una situación especialmente difícil, caracterizada no sólo por la contracción del ritmo de crecimiento, sino también por un elevado déficit corriente, la devaluación del real brasileño, y la pérdida de reservas. Ante esta situación, a mediados de diciembre, el FMI hizo efectiva parte de la ayuda financiera concedida, pero su aplicación se está viendo perjudicada por las dificultades del gobierno para sacar adelante el plan de ajuste.

En cuanto a la evolución de los mercados financieros y cambiarios internacionales, en los últimos meses de 1998 hay que destacar los efectos negativos derivados de la crisis brasileña, y las presiones sobre la divisa de este país, que culminaron con su devaluación a mediados de enero de 1999.

Ante esta situación, y temiendo que la inestabilidad financiera provocara una mayor ralentización del ritmo de crecimiento económico, la política monetaria ha tenido, en líneas generales, un carácter algo más expansivo.

En este sentido, en EEUU, la Reserva Federal llevó a cabo varias reducciones del tipo objetivo de los fondos federales desde finales de septiembre. No obstante, tras sucesivas rebajas, la fortaleza económica ha roto las expectativas bajistas, e incluso algunos expertos apuntan que, en los próximos meses, podría aumentar el tipo de interés.

En la UE, a finales de 1998, los tipos de intervención de los países que se iban a incorporar a la tercera fase de la Unión Económica y Monetaria (UEM) se han establecido en el 3%, que es el nivel más bajo al que el Banco Central Europeo ha comenzado a realizar sus operaciones. Asimismo, y en los mercados cambiarios, se fijaron las paridades fijas e irrevocables de las divisas de estos países respecto al euro.

Si bien el inicio de la UEM ha estado marcado por la apreciación del euro frente al dólar, con posterioridad se ha asistido a una apreciación del dólar, de forma que, desde su nacimiento a comienzos de enero y hasta principios de marzo, el euro se ha depreciado en un 7% frente a la divisa americana.

Respecto a la cotización del dólar frente al yen, destacar que en los últimos meses ha proseguido su debilitamiento, lo que ha llevado a las autoridades niponas a intervenir en los mercados para frenar la subida de la divisa.

Uno de los principales canales a través de los que ha actuado la crisis financiera internacional ha sido la fuerte desaceleración del comercio mundial, reflejo de la caída de la demanda en los países emergentes afectados. En este sentido, el déficit comercial de EEUU en los once primeros meses de 1998 ha alcanzado el nivel más alto desde 1987, debido al gran aumento de las importaciones, unido a la caída de las exportaciones por la menor demanda de los países asiáticos.

Frente a ello, Japón ha vuelto a aumentar su superávit comercial, que en diciembre de 1998 superaba en un 14'4% el del mismo mes del año anterior, procediendo casi la mitad del mismo al comercio con EEUU. Ello se justifica, principalmente, por la intensa caída de las importaciones, que está siendo más acusada que la de las exportaciones que, en cualquier caso, también se están resintiendo de la atonía de la demanda internacional.

En la Unión Europea, el superávit comercial de la zona euro se reduce en septiembre en un 23% respecto al mismo mes de 1997, determinando que en el conjunto de los nueve primeros meses del año el superávit haya permanecido prácticamente estabilizado en el mismo nivel del año anterior.

Ante esta situación, las perspectivas para 1999 apuntan que la economía mundial va a registrar el mismo ritmo de crecimiento experimentado durante 1998.

Más concretamente, el Fondo Monetario Internacional (FMI), que en octubre preveía una nueva reactivación del PIB mundial en 1999, ha revisado a la baja su estimación de crecimiento en el mes de diciembre, situándola en el 2'2%, tres décimas inferior a la de otoño, y que supone mantener igual tasa de crecimiento que en 1998.

Ello se justifica por el deterioro de las perspectivas en los países industrializados, entre los que destaca EEUU y la zona euro.

Así, se espera que la economía de EEUU experimente en 1999 una importante desaceleración, estimando el FMI que su crecimiento se va a limitar al 1'8%, la mitad del registrado en 1998.

En cuanto a la zona euro, el crecimiento esperado del PIB en 1999 se sitúa actualmente en el 2'4%, cuatro décimas menos de lo previsto anteriormente y, asimismo, cuatro décimas por debajo de la expansión registrada en 1998, destacando Alemania entre los países con una mayor revisión a la baja en su ritmo de crecimiento.

En la Unión Europea, el crecimiento va a ser algo más limitado que en la zona euro (2'2%), lo que implica, asimismo, una ralentización más intensa respecto al año anterior (2'8%).

Estas estimaciones del FMI son coherentes con las realizadas por la Comisión Europea, que ya en el mes de octubre revisó a la baja sus previsiones de crecimiento para 1999, situándola en el 2'4%, y manifestando posteriormente, que el crecimiento podría ser incluso algo inferior a esta cifra.

De otro lado, según el FMI, parece que el bloque de países asiáticos va a experimentar un mayor dinamismo que en el año anterior (4'3%, frente a 2'6%). Japón, no obstante, no compartirá esta tendencia, siendo, por el contrario, uno de los más afectados por la última revisión del crecimiento realizada por el citado organismo. En este sentido, si bien en octubre el FMI estimaba que Japón podría superar en 1999 la etapa recesiva que le caracteriza, previendo un ligero aumento del PIB (0'5%), en la actualidad considera que la economía japonesa va a experimentar un nuevo descenso, cifrado en un -0'5%.

Respecto a los precios, el FMI espera que, en líneas generales, prosiga la moderación en su ritmo de crecimiento, especialmente en los países en desarrollo, que tras registrar una tasa de inflación del 10'2% en 1998, podrían rebajarla al 8'4% en 1999; mientras, los países en transición, van a mostrar una tendencia más inflacionista que en el año anterior. En el área industrializada, aunque en su conjunto el crecimiento de los precios en 1999 va a ser similar al de 1998, la evolución en los distintos países va a ser muy divergente. Así, mientras que en EEUU se espera un repunte de la inflación, en Japón se va a asistir a un comportamiento deflacionista, y en la Europa comunitaria se va a mantener un ritmo similar al del año anterior.

En el ámbito del mercado de trabajo, las estimaciones del FMI para los países industrializados apuntan un ligero aumento del empleo (0'6%), manteniéndose la tasa de paro casi en el mismo nivel de 1998 (7'1%), si bien en EEUU y Japón podría experimentar una cierta subida. De otro lado, en la Unión Europea, se espera una mejor evolución, estimando el FMI que el empleo podría aumentar en un 0'7%, (0'9% en la zona euro), y la tasa de paro podría reducirse hasta el 9'9%.

Por último, el comercio mundial va a seguir resintiéndose de la crisis financiera internacional, estimándose un aumento de los intercambios comerciales del 4'4%, en cualquier caso, algo superior al alcanzado en el año anterior.