En el último trimestre de 1998, la economía española ha mantenido un elevado ritmo de crecimiento, si bien inscrito en una trayectoria de desaceleración, de forma que, según la Contabilidad Nacional Trimestral del INE, el PIB ha registrado una tasa real de crecimiento del 3,6% interanual, dos décimas inferior a la del trimestre anterior. Con ello, el balance del año es de un aumento real del PIB del 3,8%, tres décimas por encima del alcanzado en 1997.

El perfil más moderado que muestra la economía española en los últimos meses del año es resultado, desde el punto de vista de la demanda, del menor dinamismo que presenta el consumo, y, sobre todo, del deterioro sufrido por la demanda exterior, consecuencia de la fuerte desaceleración experimentada por las exportaciones de bienes y servicios.

Desde la perspectiva de la oferta, son los sectores de industria y, en menor medida, servicios, los que ralentizan sus ritmos de crecimiento. En el lado opuesto, tanto las ramas agraria y pesquera, como el sector de la construcción, se enmarcan en una trayectoria ascendente.

Esta atenuación del ritmo de crecimiento global de la economía española se ha trasladado al mercado laboral, donde se mantiene el proceso de creación de empleo, si bien a tasas más moderadas que en trimestres precedentes. Mientras, los precios han continuado con la tendencia de moderación, finalizando el año con una tasa de inflación del 1,4%, un mínimo histórico.

Analizando los resultados de la Contabilidad Nacional Trimestral de manera más detallada, y desde el punto de vista de la oferta, todos los sectores productivos han contribuido de manera positiva al crecimiento de la economía española en el cuarto trimestre de 1998.

El sector primario, tras los resultados negativos registrados en 1997 y los primeros meses de 1998, consolida entre octubre y diciembre la trayectoria de recuperación iniciada a mediados de año, alcanzando un crecimiento real del 3,1% interanual, ocho décimas superior al del trimestre anterior.

La industria, por su parte, continúa con el perfil desacelerado que ha venido reflejando a lo largo de todo el año, si bien con tasas de crecimiento aún elevadas. En concreto, en el cuarto trimestre, el incremento real del VAB del sector se ha cifrado en el 4,2% interanual, siete décimas inferior al del trimestre precedente.

La progresiva atenuación del ritmo de crecimiento de la industria española se observa también en el Indice de Producción Industrial, que, una vez corregido del efecto calendario, presenta un incremento medio del 3,9% interanual entre los meses de octubre y diciembre, frente al 4,5% registrado en el tercer trimestre del año. Este comportamiento es extensible a todas las subramas que componen el índice, a excepción de la energética, que en el cuarto trimestre ha experimentado un notable repunte (3,7% interanual frente a un 1,6% tres meses antes).

Asimismo, las opiniones de los empresarios acerca de la evolución del sector, reflejadas en el Indice de Clima Industrial, son menos optimistas, con niveles negativos del indicador en los últimos meses del año.

La construcción, por contra, presenta a lo largo de 1998 una progresiva aceleración en su ritmo de crecimiento, hasta alcanzar el 6,8% interanual en el cuarto trimestre, dos décimas superior al registrado en el trimestre anterior.

Algunos indicadores de seguimiento de la actividad, como el consumo aparente de cemento, confirman esta evolución ascendente, con un crecimiento del 20,2% interanual entre octubre y diciembre, por encima del registrado en meses anteriores. Este fuerte crecimiento del consumo de cemento está recogiendo el notable dinamismo que se sigue observando en la edificación residencial, unido a un cierto repunte de la obra de ingeniería civil. 

Finalmente, el sector servicios, con un ritmo de crecimiento más moderado que el resto de sectores productivos (2,5% interanual), se enmarca en una trayectoria de suave desaceleración. El mayor dinamismo se sigue observando en los servicios destinados a la venta, que aumentan un 3% interanual, mientras que los no destinados a la venta crecen un 0,9% interanual, tres décimas por debajo del resultado del trimestre anterior.

Dentro de los servicios destinados a la venta, cabe destacar el buen comportamiento del subsector turístico, reflejado en la positiva evolución del movimiento de viajeros en hoteles, que aumenta un 10,2% interanual entre octubre y diciembre. En el subsector de transporte, los resultados son más dispares, contrastando el acentuado dinamismo del tráfico aéreo de pasajeros (9,8% interanual), con la fuerte desaceleración del número de pasajeros en líneas ferroviarias, que pasan de crecer un 7,3% interanual entre los meses de julio y septiembre, a un 1,1% interanual en el último trimestre.

Desde el punto de vista de la demanda, el crecimiento global del PIB en el cuarto trimestre del año se debe a la vertiente interna, con una aportación positiva de cinco puntos porcentuales; mientras, en el lado opuesto, el saldo exterior ha vuelto a tener una contribución negativa, estimada en 1,4 puntos porcentuales.

De esta forma, la demanda interna en su conjunto registra una tasa de variación interanual del 4,4%, igual que en el trimestre precedente. Diferenciando entre el consumo y la inversión, la Formación Bruta de Capital Fijo sigue dando muestras de una gran fortaleza, aumentando a un ritmo del 9,4% interanual en los últimos tres meses del año, lo que supone una trayectoria expansiva de evolución a medida que avanza el año. Dentro de ésta, el mayor dinamismo relativo continúa correspondiendo a la inversión en bienes de equipo (11,6% interanual), no obstante inmersa en un perfil de desaceleración; mientras, la inversión en construcción presenta una tendencia alcista, con un incremento cifrado en el 7,8% interanual en el último trimestre del año.

El consumo privado, por su parte, presenta un tono más moderado que en los trimestres anteriores, situándose la tasa de variación interanual en el 3,7%. En cualquier caso, es importante destacar el notable dinamismo que aún presenta el consumo de bienes duraderos, como se desprende de la evolución de indicadores como la matriculación de turismos, que alcanza un crecimiento interanual del 24,8% entre octubre y diciembre.

En lo que respecta a la vertiente externa, el deterioro de las exportaciones de bienes y servicios, con un crecimiento del 5,9% interanual, frente al 9,4% interanual de aumento de las importaciones, ha provocado que nuevamente el saldo exterior contribuya negativamente al crecimiento del PIB (-1,4 puntos). Asimismo, es importante resaltar que tanto las importaciones como, y muy especialmente, las exportaciones, se encuadran dentro de una senda de desaceleración.

En concreto, y según el Departamento de Aduanas, las exportaciones de bienes presentan una caída del 4,3% interanual en el cuarto trimestre de 1998, por primera vez desde 1986. La causa principal reside en el comportamiento de las ventas hacia la UE, que representan casi las tres cuartas partes del total, y que han pasado de crecer un 9,6% interanual en el tercer trimestre a disminuir en un 1,4% interanual los tres últimos meses de 1998. Junto a ello, las exportaciones de bienes a países no comunitarios, que comenzaron a descender en la segunda mitad del año por los efectos de la crisis financiera, han intensificado su ritmo de caída (-11,1% interanual).

Por su parte, las importaciones de bienes muestran un crecimiento cada vez más moderado (2,4% interanual en el cuarto trimestre), fruto tanto de la fuerte desaceleración de las compras en países pertenecientes a la UE, como del notable descenso de las importaciones de fuera del área comunitaria.

La ralentización del ritmo de crecimiento de la economía española en los últimos meses de 1998 se ha reflejado en el mercado de trabajo, en una moderación del proceso de creación de empleo, que no obstante sigue mostrando tasas significativas. Según la Encuesta de Población Activa, el número de ocupados ha aumentado un 3,3% interanual en este período, tres décimas inferior al incremento registrado en el trimestre anterior.

Diferenciando por sectores productivos, el primario sigue inmerso en una trayectoria de descenso de la ocupación (-1,6% interanual), mientras en el resto el empleo continúa aumentando. En este sentido, en la industria y los servicios, el número de ocupados se incrementa en un 3,5% y un 2,9% interanual, respectivamente, ambas tasas más moderadas que en los trimestres precedentes. Por contra, en la construcción, y en sintonía con la evolución de esta actividad productiva, el ritmo de generación de empleo se intensifica hasta alcanzar un 9,6% interanual en el cuarto trimestre.

De otro lado, según la situación profesional, prácticamente todo el empleo creado ha sido en el colectivo de asalariados, que alcanza una tasa de variación del 4,3% interanual, frente al 0,1% de crecimiento de los no asalariados. Dentro de los asalariados, hay que destacar el mayor dinamismo del empleo indefinido (5,4% interanual), muy por encima del aumento de la ocupación con carácter temporal (2,1% interanual).

Por último, y contrariamente a lo que se observó en 1997, el empleo a tiempo parcial mantiene una trayectoria desacelerada a lo largo del año (0,2% interanual en el cuarto trimestre), mientras que el empleo a tiempo completo presenta ritmos de aumento cada vez más elevados (3,6% interanual).

Junto a la ligera desaceleración del ritmo de creación de empleo en el cuarto trimestre, la incorporación de población activa también ha sido inferior que en trimestres anteriores (0,6% interanual), determinando una intensificación del proceso de reducción del número de parados, que se ha cifrado en un -10% interanual. Con ello, la tasa de paro se ha situado en el 18,2% de la población activa, 2,1 puntos inferior a la del cuarto trimestre de 1997.

Los datos de paro registrado en las oficinas del INEM confirman este perfil de descenso del número de parados a lo largo del año, con una caída del 14% interanual en el mes de diciembre. La última información disponible, correspondiente al mes de febrero de 1999, mantiene esta tendencia, siendo la reducción del desempleo, en términos interanuales, del 13,7%.

Respecto a los salarios, el incremento pactado en la negociación colectiva se situó al finalizar el año en el 2,6% interanual, tres décimas menos que en el mismo mes de 1997, siguiendo la trayectoria de contención de los últimos años.

En cualquier caso, el aumento de los precios en la economía española en 1998 ha sido inferior al de los salarios, por tercer año consecutivo, lo que ha permitido que continúen las ganancias de poder adquisitivo. Así, la tasa de inflación se ha situado en diciembre en el 1,4%, un nivel mínimo histórico. Posteriormente, en los meses de enero y febrero de 1999, el IPC ha experimentado un ligero repunte, asociado al componente alimenticio, elevando la tasa de inflación hasta el 1,8% interanual.

En materia de política monetaria, a lo largo de los últimos meses de 1998, los mercados financieros españoles recuperaron una cierta normalidad, tras la inestabilidad del trimestre anterior, consecuencia de la crisis financiera internacional. En este contexto, y en el marco del proceso de convergencia de los tipos de interés entre los países que se integrarían en la zona euro, el Banco de España recortó el tipo de intervención hasta situarlo en el 3%, nivel en el que se fijó el tipo de interés de inicio de la Unión Monetaria.

En línea con la reducción del precio oficial del dinero, los tipos de interés han mantenido una trayectoria bajista, y con ello una desaceleración en el ritmo de crecimiento de los ALP, ante la búsqueda de activos con mayor rentabilidad. La evolución de los agregados monetarios al finalizar el año confirma la disparidad existente entre el sostenido ritmo de crecimiento de las posiciones más líquidas, como el M1 y el M2 (13,2% y 12,1% interanual, respectivamente), y la moderación que presentan agregados más amplios como el ALP (0,6% interanual). Por su parte, el ALPF, en el que se incluyen los fondos de inversión en renta variable, continúa mostrando una gran fortaleza (6,4% interanual), si bien con un ritmo de crecimiento algo más atenuado en relación a trimestres anteriores.

En lo que se refiere a la balanza de pagos, el superávit conjunto de la balanza por cuenta corriente y de capital se ha cifrado en 740.000 millones de pesetas en el acumulado de enero a diciembre, lo que supone un descenso de 484.000 millones de pesetas en relación con el año anterior. Este empeoramiento viene condicionado por el saldo negativo que la balanza de cuenta corriente ha presentado al finalizar el año (-153.000 millones de pesetas), y que está relacionado, entre otras causas, con el deterioro del saldo comercial ya comentado anteriormente.

Junto a ello, la balanza financiera ha registrado una salida neta de capitales cifrada en 2,125 billones de pesetas, lo que contrasta con la entrada neta experimentada un año antes (1,28 billones de pesetas). Este fuerte aumento de la posición acreedora de España en el exterior, ha estado provocado por el acusado dinamismo tanto de las inversiones como de los préstamos y depósitos. Como consecuencia, las reservas de divisas mantenidas por el Banco de España a lo largo de 1998 se han visto reducidas en un 16,2% interanual, situándose alrededor de los 8,631 billones de pesetas.

Los resultados de la ejecución presupuestaria del Estado al finalizar el año señalan una reducción del déficit de caja del 45,6% sobre 1997. Este balance ha sido posible por el aumento de los ingresos (5,3%), y el descenso global de los pagos (-0,3%). El notable ritmo de crecimiento de los ingresos se debe, en su totalidad, al incremento en la recaudación de los impuestos indirectos (12,2% interanual), mientras que la recaudación impositiva directa se ha reducido un 5,4% en relación con el año anterior. En términos de Contabilidad Nacional, la reducción del déficit del Estado ha sido del 26,5% interanual, quedando éste situado en el 1,45% del PIB, dato inferior al previsto inicialmente por el Ministerio de Economía y Hacienda.

En cuanto a las previsiones de evolución de la economía española en 1999, los distintos organismos nacionales e internacionales coinciden en situar el crecimiento real del PIB por debajo del alcanzado en 1998. En este sentido, el FMI, en su informe del mes de diciembre, señala un aumento del 3,4% interanual, cuatro décimas inferior al del año anterior. Asimismo, el Ministerio de Economía y Hacienda ha anunciado en el mes de marzo una rebaja de las estimaciones contempladas en los Presupuestos Generales del Estado para 1999, hasta situar el crecimiento de la economía española en el 3,5%, tres décimas inferior a la estimación anterior, y al resultado de 1998.

En el capítulo de precios, las proyecciones del FMI y del Ministerio de Economía muestran un ligero repunte para 1999, mientras que, en el lado opuesto, la Comisión Europea estima que se producirá una mayor contención, oscilando el crecimiento medio del IPC en este año entre el 1,8% y el 2,1% interanual.

Respecto al déficit público, y dentro del marco del Plan de Estabilidad presentado por el Gobierno español ante la Comisión Europea, se prevé que disminuya en tres décimas entre 1998 y 1999, hasta situarse en el 1,6% del PIB.

Por último, todos los organismos apuntan una ligera disminución de la tasa de paro en 1999, estimándose entre el 17,8% de la población activa, según la OCDE, y el 17,1% según el Ministerio de Economía.