Se trata de contaminantes primarios, pues son emitidos directamente a la atmósfera. Se puede considerar como una gran familia de compuestos formados, sobre todo, por carbono e hidrógeno. Los que más afectan a la contaminación atmosférica son los de peso molecular más bajo, tanto los hidrocarburos alifáticos saturados y no saturados, como los aromáticos.

Origen y formación de los hidrocarburos

La formación de hidrocarburos puede tener un origen natural; en la composición de la atmósfera existe un pequeño porcentaje de hidrocarburos procedentes sobre todo de reacciones de microorganismos y de algunos procesos de fermentación en condiciones anaerobias.

Los procesos de origen antrópico más importantes son los medios de transporte, la combustión incompleta de gas natural, carbón y fuel-oil, el refino, transporte y distribución de petróleo y derivados, gases licuados naturales y evaporación de disolventes orgánicos.

Englobando a los anteriores, ha aparecido ultimamente el término de compuestos orgánicos volátiles que incluye todos los compuestos orgánicos que son gases a temperatura ambiente. Se incluyen en este grupo los policlorobifenilos, las dioxinas y los furanos, etc.

Hidrocarburos y salud

Los hidrocarburos aromáticos constituyen una amenaza mayor que los alifáticos, debido a que algunos de estos presentan un carácter cancerígeno y mutagénico. Los vapores son mucho más irritantes para las membranas mucosas, y pueden causar lesiones sistemáticas al ser inhalados. Algunos hidrocarburos son precursores de otros contaminantes secundarios, que también tienen efectos perjudiciales para la salud, como es, por ejemplo, el ozono.

Posibles actuaciones de prevención, control y reducción de la contaminación

Las estrategias de reducción pasan por la limitación de emisiones de las fuentes productoras de este contaminante.

• Uso de vehículos menos contaminantes y control del tráfico.

• Uso del transporte público

• Control de las pérdidas de este contaminante en los procesos industriales, ej. las refinerías de petróleo, combustión de gas natural, carbón y fuel, etc.