Hasta hace muy pocos siglos todos los núcleos de población humanos evolucionaban con tasas de crecimiento demográfico próximas a cero ya que sus elevadas tasas de natalidad quedaban prácticamente igualadas por las de mortalidad. Los países europeos fueron consiguiendo en los últimos siglos progresivos avances sanitarios que disminuían su tasa de mortalidad a la vez  que avances culturales y sociales permitían una disminución acompasada de las tasas de natalidad. El paralelo descenso de ambas tasas, prolongado durante muchos decenios permitió que el ajuste demográfico no supusiera un impedimento del crecimiento económico y cultural. En los PMD actuales, en cambio, la aplicación de los conocimientos médicos acumulados en Europa llegó de golpe, provocando una rápida caída en la tasa de mortalidad sin que la cultura y la tasa de natalidad pudieran adaptarse al mismo ritmo. La tasa de crecimiento de su población, diferencia entre natalidad y mortalidad, ha alcanzado un tamaño que no se había conocido en toda la historia de la humanidad y difícilmente volverá a ser igualada jamás.

Cuando un país alcanza un cierto grado de desarrollo económico, el mayor nivel de alfabetización y educación permite que se produzca un cambio notable en la mentalidad de la gente, especialmente con respecto al sometimiento de la mujer al hombre, lo que permite el descenso de la tasa de natalidad y la paulatina reducción de la tasa de crecimiento de la población. Se alcanza así la madurez demográfica que implica una nueva estabilidad con tasas de natalidad y mortalidad igualmente bajas. Pero mientras no se produzca el desarrollo económico en los actuales PMD, la diferencia entre sus tasas de mortalidad y de natalidad se mantendrá muy alta y el crecimiento de la población seguirá siendo extraordinariamente veloz.