El desierto de Tabernas es considerado como la única zona desértica propiamente dicha de todo el continente europeo. Esta singularidad ambiental lo convierte en un lugar único para la flora y la fauna. Cuenta con numerosos endemismos vegetales, como matorrales y pastizales, y es una zona especial para la protección de las aves estepáricas del continente europeo al ser lugar de reproducción y cría.
Se encuentra al norte de la capital almeriense, encajado entre la Sierra de los Filabres, Sierra Alhamilla, Sierra Nevada y la Sierra de Gádor, que lo aíslan de las corrientes húmedas.
El clima de la zona se corresponde con el mediterráneo subárido. Como señalábamos, estos sistemas montañosos que rodean la cuenca de Tabernas bloquean las masas de aire húmedo que al encontrar estos obstáculos ascienden y se enfrían. En este ascenso la humedad se condensa en forma de precipitación de manera que las corrientes de aire bajan por la vertiente contraria de estas elevaciones habiendo perdido gran parte de esa humedad. El aire llega al desierto más seco y cálido. Así, las lluvias en este espacio son escasas, siendo donde menos llueve de media en Andalucía.
El relieve del desierto de Tabernas se caracteriza por la presencia de cárcavas, ramblas y barrancos, producto de la erosión favorecida por la escasa vegetación y la naturaleza de su suelo cuando las escasas lluvias provocan ríos torrenciales.
Sin embargo, no siempre ha sido así. El enclave arqueológico Terrara Ventura deja testimonio de un paisaje muy distinto en el III milenio a. C. al permitir reconstruir, al menos en parte, las características del territorio del poblado. Se encuentra ubicado entre ramblas en una terraza fluvial formada por los sedimentos arrastrados por éstas. Su estudio ha revelado la presencia de restos óseos de animales propios de un clima mucho más húmedo y boscoso como ciervos, cabras montesas, jabalíes, conejos, gatos monteses y osos pardos. Señalaría la existencia de un bosque mediterráneo septentrional.
Volviendo a la actualidad, entre las ramblas del entorno encontramos topónimos tan sugerentes como la rambla de las Bendiciones o de los Encantados, además de las ramblas de la Viuda, los Inquisidores, los Molinos, los Nudos o del Peral. Así como otras que parecen hacer referencia a sus características como la rambla Honda, Grande o Seca. Del mismo modo encontramos el barranco del Cautivo, del Grillo o el Muerto.
En muchas de estas ramblas y cauces secos sobrevive vegetación adaptada al entorno y es frecuente que en su recorrido aflore verdor que rompe con la tónica desértica. Uno de los casos más llamativos es el del arroyo del Verdelecho, que hace honor a su nombre y tiene un buen tramo marcado por frondosa vegetación.
Este peculiar paisaje ha sido escenario de multitud de películas y series desde los años 50, y qué mejor forma de recorrer sus diferentes espacios que a través de su presencia en el mundo del cine.
Una figura clave es la del director y guionista italiano Sergio Leone y sus míticas películas sobre el oeste americano, y sobre todas ellas la trilogía del dólar: Por un puñado de dólares (1964), La muerte tenía un precio (1965), y El bueno, el feo y el malo (1966). En sus escenas quedan inmortalizados lugares como rambla Viciana, rambla Indalecio o el Llano del Duque.
De forma análoga, el desierto de Tabernas representa Oriente Medio en Lawrence de Arabia (1962), donde el paisaje tiene un importante protagonismo. Se llegó incluso a construir un oasis con árboles y palmeras trasladadas desde Alicante y una balsa de cemento para representar el afloramiento de agua. En el mismo oasis también se rodó una escena de la mencionada La muerte tenía un precio. Esta zona del centro de Almería también representa Oriente Medio en Indiana Jones y la última cruzada (1989) en varias escenas muy representativas, como cuando Harrison Ford se enfrenta a un tanque alemán en diversas localizaciones de la zona: rambla del Búho, rambla de Trujillo y la finca Las Lomillas.
Aún hay muchas otras localizaciones relevantes, como el Llano del Búho, una llanura que ha sido el lugar elegido para representar grandes batallas en el cine. En Patton (1970) fue el escenario para filmar la batalla de El Guettar, enmarcada en la campaña de Túnez de la Segunda Guerra Mundial, con la participación de más de 50 tanques, 12 aviones y 2.000 figurantes. Así como la batalla de Qadesh de Exodus: Dioses y reyes (2014) con 40 carros de guerra, 80 caballos y 500 extras. Además de trasladarnos en estas películas a África y Oriente Próximo, en la serie The Crown (2016) se ha utilizado para representar varios parajes de Australia.
Otro lugar muy filmado es un promontorio junto a la rambla de Benavides conocido como La Tortuga, que presenta grandes rocas fraccionadas por un derrumbe. En la serie Juego de Tronos (2011-2019) fue la entrada de la capital de los dothraki, desde donde Daenerys Targaryen salía con su ejército. También ha rodado aquí la ya mencionada Indiana Jones y la última cruzada (1989), la serie Mar de plástico (2016) o Dos granujas en el oeste (1981) con Bud Spencer.
Volviendo a sus orígenes cinematográficos, los decorados construidos para el rodaje de wésterns en el desierto de Tabernas ha evolucionado en su aprovechamiento como parques temáticos. Fort Bravo es uno de ellos, construido en los años 60 como poblado de Juan García (propietario de entonces). Ha sido escenario de multitud de películas, cortos, anuncios y videos musicales. La afluencia de curiosos derivó en la idea de establecer la posibilidad de visitarlo y la creación de un show en 1984 con tiroteos, duelos y peleas. Con el tiempo el establecimiento ha ido cambiando de nombre, ampliando servicios y construyendo instalaciones como un poblado indio, un fuerte y una piscina. En sus instalaciones se rodó 800 balas (2002) de Alex de la Iglesia.
Otro gran parque temático es Oasys MiniHollywood, que además de los espectáculos del oeste alberga varios museos (del cine, de carros y de coches de época), una reserva zoológica abierta en 1997 con más de 800 animales de 200 especies diferentes y una zona de piscinas.
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