En 1887, bajo el ambiente de apertura propiciado por la Institución Libre de Enseñanza, Manuel Sales y Ferré funda el Excelentísimo Ateneo de Sevilla como asociación cultural, científica, literaria y artística en el centro de la capital andaluza. Vinculado desde su inicio, hace ya 137 años, a todos los movimientos culturales y de pensamiento de la ciudad, ha acogido en sus salones desde a Blas Infante leyendo su memoria ‘Acerca del Ideal Andaluz’ hasta la reunión que dio origen a la llamada Generación del 27, auspiciada por Blasco Garzón, presidente del Ateneo, con motivo del tercer centenario de la muerte de Luis de Góngora y que reunió, entre otros, a Gerardo Diego, Dámaso Alonso, Federico García Lorca, Jorge Guillén o Rafael Alberti.
Declarada Entidad de Utilidad Pública en 2004 y Medalla de Oro de la Ciudad de Sevilla en 1969, entre sus integrantes ha contado con nombres tan relevantes como Juan Ramón Jiménez, José María Izquierdo, Joaquín Romero Murube, Diego Martínez Barrio, Pedro Rodríguez de la Borbolla o el citado Blas Infante. En su sede, además, cuenta con esculturas, pinturas y obras de arte de alto nivel artístico-histórico.
Desde 1918, impulsada por el entonces presidente José María Izquierdo, el Excelentísimo Ateneo de Sevilla es el encargado de organizar cada año la Cabalgata de Reyes Magos de Sevilla, Fiesta Mayor de la ciudad y declarada Fiesta de Interés Turístico de Andalucía. La Cabalgata surgió como una acción benéfica, consistente en llevar juguetes y dulces a los niños de las hospederías de la ciudad. Sin embargo, con el paso de los años, se abrió a la ciudad y se convirtió en uno de los acontecimientos más señalados de Sevilla.
Actualmente sigue organizando una incesante actividad social y cultural que abarca desde la celebración de conferencias, mesas redondas, debates, presentaciones de libros o exposiciones la convocatoria de los Premios Ateneo de Sevilla en las categorías de novela, novela joven y pintura. Su junta directiva está formada por 20 miembros destacados de la sociedad y la cultura sevillana, siendo su actual presidente Emilio Boja Malavé, empresario sevillano y ateneísta de hace más de treinta años. Personalidades como Anna Ferrer, Salvador Tarragó, José Antonio Marina, Javier Gomá, Plácido Domingo o Juan Echanove forman parte de las figuras que han acudido a sus salones a participar en sus debates y conferencias.
