El ozono (O3) es un gas constituyente natural del aire que respiramos, aunque se puede convertir en peligroso para la salud humana a concentraciones elevadas.
La mayor parte del ozono total existente en la atmósfera, el 90%, se encuentra y se forma en la estratosfera, a una altura entre los 12 a 40 Km sobre la superficie terrestre. Se trata del ozono estratosférico y éste es el que protege a la Tierra de las radiaciones ultravioletas del sol.
El resto del ozono que existe en la atmósfera se encuentra y se forma en la troposfera, y se considera un contaminante atmosférico secundario, es decir, que no es emitido directamente a la atmósfera, sino que se forma a través de reacciones activadas por la luz solar (fotoquímicas) entre otros contaminantes primarios. Los principales precursores del ozono son los óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles, que se emiten de forma natural o a consecuencia de las actividades humanas. Estas especies químicas al reaccionar, en unas condiciones meteorológicas determinadas de altas temperaturas y radiación solar intensa, producen el consiguiente aumento de concentración de ozono principalmente en época estival.
El tráfico y algunas industrias son las principales fuentes de emisión de óxidos de nitrógeno precursores del ozono.
Otros precursores importantes son los compuestos orgánicos volátiles que se producen en actividades de manipulación y uso de combustibles fósiles, en la fabricación y uso de disolventes orgánicos y no hay que olvidar las emisiones de origen natural. En las ciudades, las mayores concentraciones aparecerán a sotavento, en zonas suburbanas o rurales.
Los efectos sobre la salud dependen de la concentración de ozono en el aire inspirado, del tiempo de exposición, de la sensibilidad individual de cada persona y del grado de actividad física que realiza.
Son personas especialmente sensibles al ozono, aquellas con enfermedades respiratorias crónicas, como asma, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) o enfisema. Los niños (ya que respiran más aire por Kg de peso corporal y tienen pulmones más pequeños), ancianos y personas que realizan actividades físicas al aire libre en exteriores, también se ven afectados en mayor medida.
Las recomendaciones generales para cualquier nivel de superación de contaminación por ozono son:
- Permanecer en ambientes interiores puesto que las concentraciones de ozono en interiores son generalmente más bajas (menos del 50%) que las del exterior.
- Los días con niveles de ozono elevados evitar realizar su trabajo o ejercicio al aire libre en las horas centrales del día (madrugar o trasnochar).
- Cuanto más intensamente respiremos, más expuestos estarán los pulmones al ozono y otros contaminantes del aire. Por lo tanto, evitar ser demasiado activos al aire libre (por ejemplo, caminar en vez de correr) cuando los niveles de ozono son elevados.
Las recomendaciones según el nivel alcanzado para el contaminante serán:
- Nivel de ozono moderado (120 a 180 μg/m3, media horaria) Produce efectos leves sobre la salud en personas sensibles que no suelen requerir una acción preventiva.Las personas con enfermedades respiratorias crónicas, como asma, EPOC u otras, deben considerar la reducción de la exposición prolongada al ozono limitando las actividades al aire libre.
- Nivel de ozono alto (180 a 240 μg/m3, media horaria) En las personas especialmente sensibles al ozono y en los niños y adultos que están realizando alguna actividad al aire libre pueden aparecer efectos, tales como dificultad para respirar, sensación de opresión en el pecho, tos, escozor de los ojos y/o la garganta.Las personas especialmente sensibles deben reducir la exposición prolongada al ozono evitando actividades al aire libre. Todas las personas deben limitar las actividades prolongadas al aire libre.
- Nivel de ozono muy alto (> 240 μg/m3, media horaria) Por encima de estos niveles de superación, se espera que aumenten los efectos graves sobre la salud entre las personas especialmente sensibles y en niños y adultos que están al aire libre. Cualquier persona debe evitar actividades prolongadas al aire libre.
El ozono de la troposfera es el principal producto resultante de complejos procesos fotoquímicos que tienen lugar en la atmósfera inferior, en condiciones meteorológicas de altas temperaturas y radiación solar intensa, en los que participan como precursores los óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles.
Los principales sectores que emiten los precursores del ozono son el transporte por carretera, las termoeléctricas, la calefacción domestica a gas, ciertas industrias, incineradoras y el almacenamiento y distribución de combustibles fósiles.
Por lo tanto posibles medidas de reducción de la contaminación por ozono serían:
- Disminución del tráfico rodado.
- Ahorro de energía.
- Uso de vehículos menos contaminantes, transportes públicos y energías no contaminantes.