Los metadatos son datos estructurados y codificados que, a modo de etiquetas, describen un recurso de información (un libro, una película, una fotografía, etc.). Esta descripción ayuda a identificarlos y distinguirlos entre otros muchos, y a valorar el interés que puedan tener para nosotros.
Se han definido como “datos que describen los datos”, ”informaciones sobre datos”, “datos sobre informaciones”, “informaciones sobre informaciones” …, “Descripciones estructuradas y opcionales que están disponibles de forma pública para ayudar a localizar objetos” o “datos estructurados y codificados que describen características de instancias conteniendo informaciones para ayudar a identificar, descubrir, valorar y administrar las instancias descritas”. (Fuente: http://es.wikipedia.org/wiki/Metadato)
El proceso por el que se generan metadatos de un recurso de información se denomina catalogación.
Función
Los metadatos se hacen necesarios en el momento en que el volumen y la heterogeneidad de la información producida por los organismos crecen, y encontrar algo concreto se convierte en un problema que causa frustraciones y pérdidas de tiempo importantes. Los metadatos aparecen entonces como un sistema que permite organizar la información y recuperarla posteriormente con eficacia y brevedad.
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Los metadatos otorgan un valor añadido al recurso de información al que describen en su contexto de producción, su contenido o su estructura.
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Facilitan la localización y recuperación del recurso al que describen.
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En el caso de la información geográfica, los metadatos informan al usuario sobre los datos existentes contestando a las preguntas: “de qué”, “de cuándo”, “de dónde”, “de quién son”, “de dónde son” y “el cómo” se han generado los datos.