Desertificación se define como el conjunto de procesos que conducen a la degradación de las tierras de zonas áridas, semiáridas y subhúmedas secas como resultado de la interacción de las variaciones climáticas y actuaciones humanas adversas para el medio (Convenio de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, 1994).
Así, el proceso de desertificación no como la generación de un desierto propiamente dicho, sino como la conjunción de una serie de factores interrelacionados (físicos, biológicos, socioeconómicos....) y que tienen como consecuencia la degradación de los ecosistemas naturales y productivos, de tal manera que se rompe el equilibrio entre los recursos naturales y su explotación.
En ambientes mediterráneos este proceso no es nada novedoso, su incidencia secular hace que se puedan distinguir dos tipos:
- Desertificación heredada: considerada como difícilmente reversible y que conforma actualmente un paisaje en equilibrio de alto valor ecológico.
- Desertificación actual: se manifiesta en zonas donde los procesos que la causan se muestran activos. Estas áreas de desertificación presentan un nivel de degradación que aún no alcanza niveles irreversibles y donde es posible mediante la adopción de medidas correctoras mitigar la incidencia de esta problemática.
En Andalucía, todas las zonas desertificadas en la actualidad proceden de la suma de ambos tipos: áreas diagnosticadas con desertificación, tanto como consecuencia de causas naturales o históricas, como aquellas consecuencia de procesos recientes.
Además, es importante identificar factores de riesgo de degradación o desertificación, aunque su incidencia no muestre aún señales de deterioro sobre el medio. Gracias a esto se puede promover una eficiente corrección de dichos factores.
La desertificación heredada la conforman áreas donde secularmente han incidido desde tiempos remotos los procesos causantes de la desertificación, provocando sobre el territorio una degradación de la capacidad productiva de las tierras de tal manera que para obtener producciones agrícolas es necesario emplear elementos tecnológicos, además de tener que realizar actuaciones sobre el medio de fuerte impacto ambiental.
Son tierras donde la desertificación es un proceso natural al que se han adaptado unas actuaciones humanas sobre el medio desde tiempo históricos, prácticamente desde el inicio de la civilización.
Esta conjunción de factores ha conformado unos paisajes desérticos que constituyen en sí mismos áreas de un alto valor ecológico y paisajístico donde más que su recuperación, habría que considerar su puesta en valor como un recurso ambiental excepcional.
Existen procesos actuales que actúan tanto sobre las zonas naturalmente desérticas, como sobre otras que han sufrido recientemente o están sufriendo degradaciones que pueden llevar a la desertificación de dichos territorios.
La combinación del clima, aguas subterráneas, adecuación de uso y capacidad productiva del suelo, usos y biodiversidad, y geomorfología determina las áreas actualmente desertificadas o cercanas a la desertificación y donde los procesos están actualmente activos.
Estas zonas presentan una producción agrícola tradicional de carácter marginal, gran parte de las áreas de cultivo se han abandonado, acentuándose la degradación de las mismas y solo perviviendo cultivos altamente tecnificados y de alto valor añadido capaces de hacer rentables las inversiones y gastos corrientes necesarios para su producción.