Introducción a la Red de Seguimiento y Evaluación de los Humedales Andaluces

El hecho de que Andalucía sea una de las Comunidades Autónomas con mayor número y variedad de humedales, la mayor parte de los cuales cuentan con una figura legal de protección, exige de su administración ambiental un especial esfuerzo en la elaboración de un programa coordinado de actuaciones, a corto y largo plazo, dentro de un marco general de planificación que, teniendo en cuenta la realidad territorial, social y económica de su territorio, mantenga la funcionalidad de los distintos tipos ecológicos que conforman su patrimonio de paisajes del agua.

La Consejería de Medio Ambiente, consciente de la necesidad de preservar su patrimonio de humedales protegidos y no protegidos, y con la filosofía de que sólo conociendo la organización, funcionamiento y dinámica de este tipo de ecosistemas se pueden llegar a desarrollar modelos sólidos de gestión, puso en marcha un proyecto que se ha desarrollado en tres fases:

1997-1998. Caracterización hidroquímica y cartografía de las zonas húmedas de Cádiz y Málaga. Integración en la Red de Información Ambiental de Andalucía.
1999-2000. Caracterización hidroquímica y cartografía de las zonas húmedas de Huelva, Sevilla, Córdoba, Jaén y Granada. Continuación en Cádiz, Almería y Málaga. Integración en la Red de Información Ambiental de Andalucía.
Desde 2002. Establecimiento de una Red de control de zonas húmedas de Andalucía. Medición de parámetros físico-químicos. Trabajos de campo y toma de muestras.

Los proyectos iniciales, desarrollados durante los años 1997 a 2000, se centraron en la caracterización de uno de los componentes más importantes que definen la integridad ecológica de estos sistemas ecológicos, como es su cuadro hidro-físico-químico. En último término, se intentaba desarrollar una base conceptual y metodológica para la creación de una red de seguimiento de la integridad físico-química de los humedales interiores y litorales de Andalucía que, en los últimos años, se ha completado con la inclusión de parámetros biológicos.

Para cada uno de los dos primeros proyectos realizados en el ámbito andaluz, el periodo de estudio abarcó dos años de recogida de datos de campo. En el primero de dichos estudios, centrado en las provincias de Cádiz, Málaga y Almería, se estableció la realización anual de cinco campañas de muestreo, mientras que en el segundo estudio, desarrollado en las restantes provincias andaluzas, se establecieron cuatro campañas de muestreo anuales. Con esta periodicidad se pretendió recoger la variabilidad hidrológica estacional que presentan la mayoría de los humedales interiores andaluces, permitiendo registrar el gradiente entre las principales fases que caracterizan su funcionamiento hidrológico: una fase de recarga, en donde el balance entradas-salidas de agua es altamente positivo y los humedales se llenan de agua; otra fase de retención hídrica, en donde el balance se iguala y los humedales ni ganan ni pierden agua; y, por último, una fase en la que el balance se hace negativo y la cubeta pierde progresivamente agua, pudiendo llegar a secarse completamente.

Los aspectos hidrológicos considerados estuvieron relacionados con el hidroperiodo y el régimen hidrológico, es decir, con el patrón de inundación, a lo largo del tiempo, del humedal y con el modo de llenado y vaciado de la cubeta (entradas/salidas), que tiene en cuenta la posible existencia de flujos de agua subterránea que aumentan el periodo de inundación del humedal.

Para la caracterización hidroquímica de los humedales objeto de estudio se estableció la medida y análisis de las principales variables físicas y químicas que son la expresión de los procesos físicos, químicos y biológicos que se suceden en los ecosistemas acuáticos y a los que, a su vez, condicionan. En términos generales, se han contemplado variables físicas relacionadas con el régimen térmico, características ópticas y la hidrodinámica del humedal (temperatura, transparencia, nivel del agua, estimación de caudales de entrada/salida, etc.); variables químicas relacionadas con la concentración y composición iónica de las aguas (iones mayoritarios, conductividad, salinidad), con su metabolismo (oxígeno disuelto, pH, alcalinidad) o con su estado trófico (nutrientes), también relacionados con variables biológicas (clorofila a). Dado que los humedales estudiados están sometidos a una gran variedad de factores de tensión que afectan, directa e indirectamente, a la calidad de sus aguas se incluyeron para su análisis algunos metales pesados y plaguicidas.

Asimismo, se registraron los factores de tensión directos que afectaban al humedal dentro de sus límites a través de las alteraciones en sus cubetas, régimen hidrológico, calidad de sus aguas o comunidades biológicas. Indirectamente, también la calidad y cantidad de sus aguas, y por tanto los procesos ecológicos claves, pueden verse afectados por actividades desarrolladas en cualquier parte de su cuenca superficial o subterránea.

Teniendo en cuenta que la mayoría de los humedales contemplados en los estudios realizados se encuentran protegidos, los principales factores de tensión que actualmente afectan a estos sistemas son, principalmente, indirectos, y entre ellos los de mayor incidencia derivan del aprovechamiento agrícola de sus cuencas o proceden de aquellas actividades que interrumpen o modifican los sistemas de flujos de las aguas (superficiales y/o subterráneos) y que afectan al régimen de inundación anual e interanual de estos ecosistemas. Conviene resaltar, además, que el pequeño tamaño que caracteriza a una gran parte de estos cuerpos de agua les hace especialmente vulnerables a las actuaciones que se realizan en sus cuencas.

Desde 2002 se han llevado a cabo los trabajos de consolidación de la Red de seguimiento y evaluación de los humedales de Andalucía. A partir de la experiencia adquirida en los estudios precedentes, se ha pretendido detectar y evaluar tanto los cambios producidos en la calidad ambiental de estos sistemas como los factores responsables de las condiciones detectadas, de forma que sea posible orientar las actuaciones de conservación y gestión relacionadas con estos ecosistemas.

Los trabajos realizados en estos últimos años han permitido completar y actualizar la información relacionada con las zonas húmedas de Andalucía, tanto para su integración en la Red de Información Ambiental de la Consejería de Medio Ambiente como para la divulgación de sus contenidos, atendiendo a las demandas de información por parte de los gestores y del público en general, como usuarios de estos espacios.

Asimismo, las lecciones aprendidas en los análisis realizados desde 1997 han permitido poner a punto métodos de medición, definir los períodos adecuados para las tomas de muestras y los ciclos en que éstas son significativas, de forma que se ha asentado la creación de la Red de seguimiento y evaluación de humedales.

Los objetivos generales de esta Red son:

Caracterización espacial detallada de las variables ambientales implicadas en el funcionamiento ecológico de los humedales y sus cuencas de recepción (bases de referencia territorial, cubierta vegetal, flora, censos de fauna, hidrogeología, usos del suelo....).
Estudio de las características físico-químicas de los humedales considerados adaptado a la variada tipología de los humedales andaluces. Para ello se ha tomado como referencia la información aportada por los anteriores estudios de caracterización hidroquímica de los humedales de la región.
Estudio de indicadores biológicos para un mejor conocimiento de la estructura y funcionamiento de estos ecosistemas acuáticos y para un adecuado diagnóstico de su calidad ambiental.
Identificación y evaluación de los factores de tensión que pueden incidir en el estado de conservación actual o futuro de los humedales.

Aunque una mayoría de los humedales estudiados están incorporados a la Red de Espacios Naturales Protegidos de Andalucía se han incluido en la Red de seguimiento una serie de humedales no protegidos pero que mantienen un buen estado de conservación o un cierto grado de funcionalidad. Con ello se pretende ampliar, revisar y completar el conocimiento de la integridad ecológica de los humedales andaluces, así como consolidar una red de seguimiento y vigilancia del estado ecológico de los mismos, basada en el estudio de la evolución de sus cuadros hidroquímicos, comunidades biológicas y procesos biofísicos. Se crea así un repositorio único de la información sobre los humedales de Andalucía que será el punto de partida para la integración de humedales en el Inventario de Humedales de Andalucía que define el Plan Andaluz de Humedales.