Le Parc Naturel de Cabo de Gata-Níjar fut le premier espace maritime et terrestre protégé d'Andalousie. En raison des contrastes existants entre l'environnement marin, côtier et terrestre, les nombreuses espèces exclusives qu'il abrite et les caractéristiques de l'un des écosystèmes les plus arides d'Europe, cet espace a également été reconnu internationalement par l'UNESCO comme Réserve de Biosphère et Géoparc mondial.
Une grande partie de la particularité écologique et paysagère du parc est due à l'absence d'hiver et à sa diversité géologique principalement de nature volcanique, où coulées de lave, chaudières et plages fossiles composent un paysage unique aux tons ocre, noir et rouge qui fascinent le visiteur.
Le parc de Cabo de Gata-Níjar possède les 50 kilomètres de falaises côtières les mieux préservées de la côte méditerranéenne européenne. Sa façade littorale de falaises côtières est parsemée de plages urbaines comme celles de San José et Aguamarga ; de magnifiques plages naturelles comme Mónsul et Los Genoveses ; de criques secrètes et presque inaccessibles comme celles de Carnaje et de Enmedio ; et des falaises volcaniques spectaculaires et des récifs tels que Punta de los Muertos et Mesa Roldán.
En outre, dans cette zone, il existe un climat semi-aride avec de faibles précipitations et des ressources en eau réduites qui déterminent les sols pauvres et sous-développés, mais qui, néanmoins, abritent l'un des ensembles de flore les plus uniques du continent européen, avec plus de 1000 espèces. La pleine aride est parsemée de palmiers et de corniques qui semblent gravir les versants volcaniques abrupts, de denses formations d'alfa, de romarin et de jujubiers qui tapissent les plaines ou, au début du printemps, de periploca angustifolia colorant les falaises en jaune. Tout un exemple d’adaptation des plantes aux dures conditions climatiques du lieu.
Mais les endroits les plus remarquables sont sans aucun doute les fonds marins formés par de vastes prairies de posidonie océanique, de vraies forêts submergées où vit une grande variété de faune : crabes, poulpes et poissons, mettant en évidence parmi tous la grande nacre, un véritable joyau de la nature et le plus grand bivalve protégé de la Méditerranée. La richesse de la faune sous-marine, bien que de petite taille, est remarquable et essentielle pour le développement optimal de l'écosystème. Sur les fonds rocheux, la vie se manifeste par d'extraordinaires changements de forme et de couleur : algues, faux corail et une grande variété de poissons comme le mérou, également connu comme le roi des rochers. La pratique de l'éco-plongée dans ces eaux propres et transparentes est une expérience difficile à oublier.
Situé tout près du village de pêcheurs de San Miguel, les Salins de Cabo de Gata, qui concentrent une grande partie de l'avifaune du parc, sont un autre lieu d'intérêt. Une multitude d’oiseaux limicoles comme les avocettes, les échasses ou les pluviers trouvent leur nourriture dans cette zone côtière. La présence de différentes espèces de goélands, de canards et de populations de flamants roses est également fréquente. Tout au long de l'année, il est possible d'observer plus de 80 espèces d'oiseaux, ici ou dans la lagune deltaïque voisine de Rambla Morales, connue localement sous le nom de « Charco ». En revanche, dans les plaines steppiques de Las Amoladeras, parmi l’alfa et le thym, vit une communauté d'oiseaux difficiles à voir, comme les courlis de terre, les cochevis huppés, les alouettes calandrelles et les sirlis de Dupont. Déjà dans les montagnes, rapaces et petits mammifères complètent la faune du lieu.
Le parc naturel est surtout un espace humanisé exceptionnel. De nombreuses fermes abandonnées, des systèmes d'exploitation de l'eau et du vent comme les norias, les citernes et les moulins, tous reconnus comme Bien d'Intérêt Culturel, sont intégrés au paysage et témoignent d'une culture, aujourd'hui disparue, liée à l'utilisation traditionnelle des ressources naturelles. Phéniciens et Romains ont laissé des traces de leur passage à travers ces terres, ils ont exploité l'abondante pêche et laissé comme héritage des usines de salaison de poissons et de pourpre à Torregarcía, et des ateliers de pavés volcaniques sur des falaises comme celles de Playazo ou de Punta Baja. De leur côté, les Arabes ont laissé leur sur les systèmes d'irrigation, l'artisanat et les tours de guet côtières.
L'amélioration des infrastructures orientées vers un modèle de développement durable et la variété des activités existantes telles que la plongée, le cyclotourisme, les excursions maritimes ou les itinéraires équestres, montrent au visiteur la richesse de cet espace naturel. Ne partez pas sans découvrir le quartier des pêcheurs, situé à La Isleta del Moro, la ville minière de Rodalquilar, la beauté incomparable de Playa de los Muertos ou sans admirer les impressionnantes falaises de Los Escullos.
Sans aucun doute, l'activité qui suscite le plus grand intérêt dans ce parc naturel est la plongée sous-marine. Le paysage sous-marin de Cabo de Gata-Níjar offre une grande richesse naturelle. Lorsque vous vous immergez dans les eaux transparentes de La Isleta, vous pourrez admirer les coraux fascinants et les poissons colorés qui se cachent entre les rochers ou dans les prairies de Posidonea. Grâce à des itinéraires en bateau, vous accéderez à des criques presque inaccessibles et d'une immense beauté comme Cala Chica ou San Pedro. Vous pouvez également pratiquer d'autres activités nautiques comme le canoë.
Le réseau de sentiers balisés, comme celui de los Genoveses, vous mènera à travers criques et falaises jusqu'à la belle plage du même nom. Le parcours qui traverse le site de Las Amoladeras, également connu sous le nom de la route des oiseaux, pénètre dans cette zone de réserve où l'on peut admirer des oiseaux de steppe rares tels que le sirli de Dupont.
Il est possible également de faire du vélo. Empruntez le chemin qui traverse l'ancien village minier de Rodalquilar et qui mène au Cerro del Cinto, et faites une pause pour admirer la vue panoramique sur les environs.
Enfin, vous pouvez choisir entre des itinéraires intéressants à cheval autour de San José ou en tout-terrain à travers les routes entre San José et Mónsul.
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